Sonay Kartal przegrywa z Mają Chwalińską w finale w Wuhanie, ale zostaje brytyjską numer jeden

Jeszcze niedawno Sonay Kartal, jak sama mówiła, nie mogła nawet stać przy umywalce i myć zębów, nie „cierpiąc przy tym katuszy”. Dziś jest najwyżej sklasyfikowaną brytyjską tenisistką. W relacjach z jej występu w Wuhan ten awans przedstawiano jak baśń — a baśnie zwykle kończą się dzielną porażką w finale.

Taka interpretacja pomija jedną rzecz, na którą Kartal naprawdę miała wpływ. Nie wróciła do czołówki kobiecego touru przez przypadek. Wybrała najtrudniejszą z dostępnych dróg i ruszyła nią, choć uraz pleców wcześniej przykuł ją do łóżka. Ten sam zakład, dzięki któremu wyprzedziła wszystkie brytyjskie rywalki, rozbił się o granicę jej możliwości w trzecim secie finału z Mają Chwalińską.

Decyzja o rzuceniu się na głęboką wodę

Przyczyną kontuzji było przeciążeniowe złamanie kręgosłupa. Uraz dał o sobie znać w marcu, podczas turnieju Indian Wells, po zwycięstwach nad Madison Keys i Emmą Navarro. W meczu czwartej rundy z Eleną Rybakiną Kartal musiała skreczować. Potem nastąpiła najdłuższa przerwa w jej karierze: bez French Open, Wimbledonu i US Open. „Przez pierwszy miesiąc czy coś koło tego leżałam w domu w łóżku” — powiedziała BBC. „Czasami czułam się dobrze, ale zdarzały się też gorsze dni, kiedy nie byłam w stanie chodzić bez bólu”. Jak mówi jej zespół, podczas rehabilitacji „dawała z siebie wszystko, codziennie od dziewiątej do siedemnastej”.

Kiedy plecy się zagoiły, stanęła przed prawdziwym wyborem. Mogła wracać stopniowo, startując w mniejszych turniejach z mniej wymagającą obsadą. Albo wykorzystać ranking chroniony — rozwiązanie WTA dla zawodniczek, które pauzowały co najmniej sześć miesięcy — by wystąpić w chińskich turniejach rangi WTA 1000, czyli szczebel niżej od turniejów wielkoszlemowych. „Wiedziałam, że to będzie trudna decyzja” — powiedziała. „Łatwo jest dobrze trenować, ale mecz to zupełnie inna sprawa. Postanowiłam rzucić się na głęboką wodę i zagrać z najlepszymi zawodniczkami świata”.

Na głębokiej wodzie czekały same znane nazwiska. Kartal, sklasyfikowana na 170. miejscu, pokonała Anhelinę Kalininę, a następnie Belindę Bencic, mistrzynię olimpijską z Tokio. Z Jasmine Paolini rozprawiła się wynikiem 6:2, 6:0. W ostatnim gemie trwającego trzy sety ćwierćfinału przełamała Elinę Switolinę. W półfinale Jelena Ostapenko posłała w jej stronę 50 uderzeń wygrywających — podał Sky Sports — a mimo to nie zdołała wygrać ani jednego seta: Kartal obroniła piłki setowe w obu partiach i rozstrzygnęła je na swoją korzyść w tie-breakach. Jak zauważa Tennis Majors, została najniżej sklasyfikowaną finalistką turnieju WTA 1000 od wprowadzenia tego formatu w 2009 roku. To dopiero druga Brytyjka, która dotarła do finału na tym poziomie, po Johannie Konta.

Cecha, która ją poniosła — i granica, na którą natrafiła

Zapytana o to, co zaprowadziło ją tak daleko, Kartal wskazuje na własną psychikę. „Myślę, że mentalnie to jeden z moich największych atutów na korcie” — powiedziała Sky Sports po meczu z Ostapenko. „Widzę czasem, że po drugiej stronie rywalka zaczyna się denerwować i tracić panowanie nad emocjami, więc wiem, że wtedy muszę po prostu skupić się na grze”. Jak dodała, spokój „zawsze był częścią mnie”.

Przez półtora seta finału ten spokój wystarczał. AFP odnotowała trzy przełamania w trwającym 45 minut pierwszym secie, w którym Kartal dyktowała warunki z głębi kortu. Na początku drugiej partii znów przełamała rywalkę i objęła prowadzenie 2:0. Wtedy jednak ciało zaczęło wysyłać sygnały ostrzegawcze. BBC podała, że Kartal skorzystała z porady medycznej, gdy Chwalińska opuściła kort na krótką przerwę, a na początku drugiego seta zaczęto zwracać uwagę na jej kondycję. Chwalińska, grająca kontratakiem, wciągała ją w znacznie dłuższe wymiany niż Ostapenko. W tej partii Kartal musiała bronić 13 break pointów, obroniła 10, a mimo to przegrała seta po 71 minutach.

W trzecim secie przyszło zapłacić za ten wysiłek. Skrót, a po nim lob, dały Chwalińskiej przełamanie na 3:2. Przy trzeciej piłce meczowej Chwalińskiej forhend Kartal poleciał za linię końcową: 2:6, 6:4, 6:2 po dwóch godzinach i 43 minutach. Kartal nie próbowała upiększać rzeczywistości. „To była bardzo wyczerpująca fizycznie walka. Myślę, że miałam swoje szanse i chyba właśnie wtedy dała o sobie znać rdza po sześciu miesiącach przerwy” — powiedziała. Był to jej dziesiąty mecz po powrocie. Opanowanie może pomóc obronić piłkę setową. Nie zastąpi jednak kilometrów, których nogi nie przebiegły.

Brytyjska rakieta nr 1 — z przewagą 55 punktów

Resztę załatwiło 650 punktów za drugie miejsce. W opublikowanym w poniedziałek rankingu WTA Kartal zajmuje 49. pozycję — awansowała o 121 miejsc i jest o pięć lokat wyżej niż wynosi jej dotychczasowy rekord kariery. Katie Boulter, poprzednia brytyjska rakieta nr 1, jest 58. Różnica między nimi wynosi 1097 do 1042 punktów. Emma Raducanu zajmuje 109. miejsce.

Jeszcze cenniejsza jest swoboda w planowaniu startów. Po powrocie do rankingu po dziesięciu meczach Kartal nie potrzebuje już rankingu chronionego, by zgłosić się do turniejów takich jak Australian Open. Jak zwraca uwagę BBC, daje jej to realny wybór, kiedy i gdzie grać. Pierwszą decyzją Kartal jako brytyjskiej rakiety nr 1 było wycofanie się z Japan Open w Osace, gdzie miała wyjść na kort we wtorek. „Moim celem podczas azjatyckiej części sezonu było po prostu spróbować obronić punkty zdobyte w zeszłym roku i dobrze wykorzystać ranking chroniony” — powiedziała. „Myślę, że osiągnęłam znacznie więcej”.

Brytyjski tenis potrzebuje jej w pełni sił. Gdy Kartal opuściła trzy z czterech turniejów wielkoszlemowych, żadna Brytyjka nie dotarła w tym sezonie dalej niż do drugiej rundy Wielkiego Szlema. Kartal dokonała tego dwukrotnie, za każdym razem na Wimbledonie: w 2024 roku dotarła do trzeciej rundy jako kwalifikantka, a w ubiegłym roku — do czwartej. Urodziła się w Sidcup, dorastała w Brighton and Hove, a po ojcu ma tureckie korzenie. Po raz pierwszy wzięła rakietę do ręki w wieku sześciu lat, gdy patrzyła, jak gra jej starszy brat.

W Wuhan Kartal podziękowała trenerowi Benowi Reevesowi, trenerowi przygotowania fizycznego Ianowi Aylwardowi oraz fizjoterapeutce Dani Gillanders. „Tym trzem osobom w moim boksie zawdzięczam to, że tu jestem — zdrowa i w dobrej formie” — powiedziała. W ciągu jednego tygodnia rzucenie się na głęboką wodę uczyniło ją brytyjską rakietą nr 1. Utrzymanie tej pozycji będzie zadaniem całej trójki, 55-punktowej przewagi i kalendarza, który Kartal może teraz układać po swojemu.

Tagi: Wuhan Open, Maja Chwalińska, Katie Boulter, Sonay Kartal, WTA rankings