Wylogowanie działa. I właśnie na tym polega problem, wokół którego zbudowano „Devils’ Crest”, nowe anime Rekiego Kawahary, twórcy Sword Art Online. To jedna decyzja, która odróżnia tę serię od produkcji, dzięki której Kawahara zdobył sławę. Grupa szóstoklasistów zgłasza się do testów pełnoimersyjnej gry fantasy, planuje pokonać bossa i się wylogować, po czym wraca do rzeczywistego świata, który gra już zaczęła pochłaniać. Za animację odpowiada Production I.G, a seria jest dostępna na Prime Video na wyłączność na całym świecie.

Przez większą część dwóch dekad Kawahara pisał o graczach, którzy nie mogli się wydostać. W Sword Art Online przycisk wylogowania znika z menu, a serwer zamienia się w więzienie; śmierć w grze oznacza śmierć w prawdziwym życiu. „Devils’ Crest”, adaptacja jego light novel Demons’ Crest, zastawia tę pułapkę na odwrót. Zestaw VR można zdjąć. Potwory wychodzą razem z nim.

Test gry, który miał skończyć się o czasie

Punkt wyjścia jest celowo kameralny. Yuma Ashihara dołącza do testowej sesji Actual Magic, reklamowanej jako pierwsza na świecie pełnoimersyjna gra VRMMO-RPG, razem ze swoją bliźniaczką Sawą oraz kolegami z klasy, Kenjim Kondo i Minagi Sano. Oficjalny opis przedstawia plan niemal urzędowym językiem: czteroosobowa drużyna ma pokonać bossa, wylogować się i bezpiecznie zakończyć testy. Potem pada zdanie, na którym opiera się cała seria. Yuma zostaje wyrzucony z gry, a miejsce, do którego wraca, to rzeczywisty świat, na który gra zdążyła już dokonać inwazji.

Opis powieści przygotowany przez angielskiego wydawcę wyjaśnia, jaka stawka wchodzi w grę. Actual Magic zamyka całą klasę szóstoklasistów w grze na śmierć i życie. Jeden z uczniów zamienił się w potwora, a za każdym rogiem czają się gigantyczne bestie. Jedyną nadzieją dzieci jest demon Valac, który opętał bliźniaczkę Yumy. Podążając za jego wskazówkami, Yuma i jego drużyna ruszają na poszukiwanie zaginionej przyjaciółki. W powieściach przemienioną dziewczyną jest Sumika Watamaki, koleżanka z klasy, którą chłopcy traktują jak idolkę popu.

Jedenaście lat — i nie bez powodu

Gracze w Sword Art Online byli nastolatkami. Yuma ma jedenaście lat. Ta jedna zmiana modyfikuje reguły gatunku, zanim jeszcze zobaczymy choćby jedną walkę. Założenie fabuły usuwa z równania dorosłych, którzy zwykle tłumaczą zasady gry na śmierć i życie, i powierza to zadanie demonowi zamieszkującemu ciało siostry dziecka. Jak sugeruje punkt wyjścia, wszelki autorytet w tej historii muszą wypracować dzieci, które planowały wrócić do domu na czas.

Dobór twórców anime pokazuje, że wiek bohaterów potraktowano poważnie. Główny reżyser Shinji Ushiro pracował przy Yo-kai Watch, serii skierowanej do widzów w wieku zbliżonym do tego, w jakim są dzieci zagrożone w „Devils’ Crest”. W jego dorobku są też Mazica Party i Scum of the Brave. Reżyserię powierzono Kenichirō Komayi, który pracował przy Nina the Starry Bride. Za scenariusze odpowiada Eiji Umehara, scenarzysta Re:ZERO i kompozytor serii Suicide Squad ISEKAI. Na papierze reżyser z dużym doświadczeniem w anime dla dzieci współpracuje z autorem, którego najbardziej znanym projektem jest seria fantasy oparta na kolejnych śmierciach.

Yukiko Horiguchi, ilustratorka powieści i projektantka postaci znana fanom anime z K-On!, na potrzeby animacji przeprojektowała własne postacie. Muzykę skomponowali Yuki Hayashi, autor ścieżek dźwiękowych do My Hero Academia i Haikyu!!, oraz Naoyuki Chikatani.

Klasa i jej hierarchia

Ogłoszenia obsady przypominają plan rozmieszczenia uczniów w klasie. Teruki Sugamo, któremu głosu użycza Yūsuke Kobayashi, zasiada w samorządzie uczniowskim i jest kapitanem szkolnej drużyny piłkarskiej. Aria Misono, w którą wciela się głosowo Maaya Uchida, zajmuje najwyższą pozycję w klasowej hierarchii dziewcząt. Kai Kisanuki, której głosu użycza Rie Murakawa, sprawia wrażenie nieśmiałej, ale niczego nie przeoczy. Przewodniczący samorządu Shin Haizaki i jego zastępca Kakeru Niki, którym głosów użyczają Atsushi Tamaru i Ayumu Murase, to dwaj uczniowie cieszący się największym zaufaniem reszty klasy.

To właśnie zaufanie jest wątkiem, do którego wciąż nawiązuje kampania promocyjna. W komentarzu do drugiego zwiastuna Tamaru powiedział, że gdy rozpocznie się chaos, przerażeni koledzy z klasy zaczną polegać na Shinie, choć jego działania zdają się służyć jakiemuś większemu celowi. Murase opisał Nikiego jako godnego zaufania prymusa, który ma w sobie prawdziwą odwagę. Zarys fabuły sugeruje, że gra wystawi na próbę właśnie taki porządek, a studio zadbało o przedstawienie klasowej hierarchii, zanim pojawią się potwory.

W obsadzie główną rolę Yumy gra Haruka Shiraishi, Sawę — Konomi Inagaki, a Kenjiego i Minagi, pozostałych członków pierwotnej drużyny, grają Yūya Hirose i Satomi Amano. Jedna osoba zachowała rolę z wcześniejszego etapu projektu. Sora Amamiya zagrała Sumikę w filmie promocyjnym przygotowanym na potrzeby powieści i ponownie wciela się w tę postać w anime, podczas gdy role Yumy i Sawy powierzono nowym aktorom.

Sword Art Online — na opak

Porównania nie da się uniknąć, a sama seria do niego zachęca. Murase powiedział, że udział w kolejnym projekcie Kawahary po Sword Art Online to zaszczyt, a niemal każde ogłoszenie nawiązywało do tego rodowodu. Bardziej znaczące jest jednak podobieństwo konstrukcji fabuły. Sword Art Online zmieniło pomysł gry, z której nie można się wylogować, w powieści, spin-offy, kilka sezonów anime i filmy. „Devils’ Crest” stawia pytanie, co się dzieje, kiedy wylogowanie działa, a miejsce, do którego wracasz, przestaje być bezpieczne.

Japońskie materiały promocyjne określają świat przedstawiony jako rzeczywistość mieszaną — tak dziś producenci gogli nazywają urządzenia nakładające cyfrowe obiekty na obraz pomieszczenia, w którym się znajdujesz. Kiedy Kawahara zaczynał pisać Sword Art Online, jego gogle do pełnego zanurzenia w wirtualnym świecie należały do science fiction. Gra, która nie chce pozostać za wizjerem, przypomina dziś obietnicę składaną przez producentów sprzętu, a „Devils’ Crest” zamienia tę obietnicę w zagrożenie. W powieściach pierwszy test gry wyznaczono na 6 czerwca 2031 roku — na tyle bliską przyszłość, że trudno uznać ją za czystą fantastykę.

Muzyka również podkreśla ten sam wymiar serii. Piosenkę otwierającą, „Shinka” (Ewolucja), śpiewa Ado. To nowy utwór napisany przez producenta Vocaloidów Yuuri Kanon. Soala napisała i wykonuje piosenkę końcową „ReaL”, którą opisała jako utwór niosący przesłanie o tym, by nie tracić wiary w przyjaciół i w siebie, nawet gdy człowiek czuje się samotny.

Dlaczego premiera odbędzie się najpierw w Prime Video

„Devils’ Crest” to oryginalna animacja internetowa, a nie serial emitowany późnym wieczorem w telewizji, który dopiero później trafia do streamingu. Warner Bros. Japan ogłosiło datę premiery w Prime Video podczas panelu na Anime Expo w Los Angeles, a nie w Tokio. Seria zadebiutuje tego samego dnia na całym świecie. Jej odbiorcy już są także poza Japonią: Yen Press wydaje powieści po angielsku w tłumaczeniu Jamesa Balzera, a na platformie HykeComic ukazuje się adaptacja webtoonowa.

Gracze z Sword Art Online mogli przynajmniej mieć nadzieję, że ktoś po drugiej stronie pracuje nad tym, by ich uwolnić. „Devils’ Crest” eliminuje świat zewnętrzny. Skoro gra ruszyła za dziećmi do domu, kto pozostał po drugiej stronie gogli, by je stamtąd zabrać?

„Devils’ Crest”: premiera, odcinki i obsada

Kiedy zadebiutuje „Devils’ Crest”? Seria będzie dostępna wyłącznie w Prime Video na całym świecie od piątku 6 listopada 2026 roku, od godz. 21:00 czasu japońskiego, czyli od 7:00 rano czasu wschodniego w Stanach Zjednoczonych i od 12:00 GMT. W dniu premiery pojawią się dwa pierwsze odcinki. Prime Video ani komitet produkcyjny nie podały łącznej liczby odcinków.

Czy „Devils’ Crest” jest oparte na powieści? Tak. Anime adaptuje Demons’ Crest, serię light novel, którą Reki Kawahara rozpoczął w wydawnictwie Dengeki Bunko w listopadzie 2022 roku, z ilustracjami Yukiko Horiguchi. Do grudnia 2025 roku w Japonii ukazały się cztery tomy, a Yen Press wydało po angielsku co najmniej trzy. Adaptację anime ogłoszono 2 grudnia 2025 roku.

Kto występuje w obsadzie głosowej? Haruka Shiraishi (Yuma Ashihara), Konomi Inagaki (Sawa Ashihara), Yūya Hirose (Kenji Kondo), Satomi Amano (Minagi Sano), Yūsuke Kobayashi (Teruki Sugamo), Maaya Uchida (Aria Misono), Rie Murakawa (Kai Kisanuki), Sora Amamiya (Sumika Watamaki), Atsushi Tamaru (Shin Haizaki) i Ayumu Murase (Kakeru Niki). Shiraishi i Inagaki miały poprowadzić przedpremierowy pokaz pierwszych odcinków w Odaibie w Tokio 1 listopada.