Billy Ray Cyrus, trzydzieści lat po «Achy Breaky Heart» i ważniejszy niż kiedykolwiek

Billy Ray Cyrus

Photo: Mass Communication Specialist 2nd Class Matthew D. Leistikow / Public domain, via Wikimedia Commons

Urodzony	25 sierpnia 1961 Flatwoods, Kentucky, United States
Zawód	Piosenkarz, kompozytor
Znany z	Mulholland Drive, Hannah Montana. Film, Nasza niania jest agentem
Nagrody	2 Grammy · CMA Music Event of the Year

Wizerunek Billy’ego Raya Cyrusa, który większość ludzi nosi w głowie – mullet, kołyszące biodra, tancerze line dance z wiejskich jarmarków – przestał być trafnym opisem mniej więcej w momencie, gdy postawił stopę na planie Hannah Montany. To, co go zastąpiło, trudniej uchwycić: aktor telewizyjny, patriarcha country, najsłynniejszy sampl rapera, a po osobistej katastrofie, która rozegrała się na oczach publiczności – człowiek, który nagrał płytę, jaką powinien był nagrać dziesięć lat wcześniej. Trzy dekady rewizji narracji, a on wciąż to robi.

Dorastał w Flatwoods, małym mieście w hrabstwie Greenup w Kentucky, w rodzinie, w której muzyka była mniej wyborem kariery, a bardziej dziedzictwem. Jego dziadek i ojciec grali; on sam sięgnął po gitarę w wieku nastoletnim i przez kilka lat grał w klubach w Ohio i Kentucky, zanim w 1991 roku zgłosiła się do niego wytwórnia Mercury Records. Oferta przyszła w odpowiednim momencie. Boom country z początku lat dziewięćdziesiątych miał właśnie nagrodzić artystów, którzy potrafili połączyć nashville’skie rzemiosło z autentyczną tożsamością klasy robotniczej – a Cyrus, mający wtedy trzydzieści lat, idealnie wpisywał się w ten profil w sposób, którego żaden marketing nie byłby w stanie wykreować.

Debiutancki album Some Gave All, wydany w 1992 roku, sprzedał się w dziewięciu milionach egzemplarzy w ciągu pierwszych dwunastu miesięcy – wynik, który uczynił go najlepiej sprzedającym się debiutem na liście Billboard 200 do tamtej pory. Singel «Achy Breaky Heart» poprzedził go, dotarł do pierwszego miejsca na listach country, wywołał szaleństwo line dance, które rozprzestrzeniło się daleko poza Nashville, i stał się pierwszą piosenką, która uzyskała status potrójnej platyny w Australii. Przypiął też Cyrusowi etykietkę, którą miał z siebie zdzierać przez następne trzy dekady: artysty jednego przeboju.

Drugi i trzeci album notowały się przyzwoicie, a kolaboracja z 1997 roku z Wynonną Judd przy utworze «Romeo» przyniosła nominację do Grammy w kategorii Best Country Vocal Collaboration. Ale relacja branży z nim się ochłodziła. Radio poszło dalej. Skala Some Gave All była tak ogromna, że niemal wszystko, co Cyrus później wydał, można było mierzyć z nim i uznać za gorsze – co jest szczególnym rodzajem pułapki, z której przemysł muzyczny nie ma standardowego mechanizmu ucieczki.

Wyjście z tego impasu nie przyszło przez nowy kontrakt płytowy, lecz przez telewizję. Doc, rodzinny dramat medyczny, w którym grał od 2001 do 2004 roku, utrzymywał go w widoczności w czasach, gdy radio country nie było już automatyczną bramą do ogólnokrajowego znaczenia. Potem w 2006 roku pojawiła się Hannah Montana i nagle artysta, którego kiedyś odłożono na półkę jako nowość, dzielił ekranową rodzinę z córką, która miała stać się jednym z definiujących głosów pokolenia. Gra Robby’ego Raya Stewarta – cierpliwego, brzdąkającego na gitarze, czasem nieświadomego – pasowała mu w sposób wykraczający poza aktorstwo, zbliżając się do typowania jako dobroduszna amerykańska figura ojca. Serial trwał do 2011 roku i przedstawił Cyrusowi publiczność, która nie urodziła się, gdy Some Gave All trafiło do sklepów.

Kolaboracja z 2019 roku z Lil Nas X przy «Old Town Road» zasługuje na osobny akapit, ponieważ jej funkcja kulturowa wykraczała poza odrodzenie kariery. Zanim Cyrus pojawił się w remiksie, oryginalna piosenka była już fenomenem streamingowym; to, co wniosła jego obecność, to pytanie, którego establishment country unikał – o gatunek, rasę i to, kto ma prawo do której tradycji. Utwór utrzymywał się na pierwszym miejscu listy Hot 100 przez dziewiętnaście kolejnych tygodni, co było wówczas rekordem. Zdobył dwie nagrody Grammy: Best Pop Duo/Group Performance i Best Music Video. Był też nominowany do Record of the Year. Człowiek, którego skreślono w 1993 roku, w 2019 był artystą z największą liczbą tygodni na pierwszym miejscu w historii country.

Lata między tym szczytem a albumem, który wydał w czerwcu 2026 roku, nie były proste. Jego trzydziestoletnie małżeństwo z Tish Finley zakończyło się rozwodem w 2022 roku. W październiku 2023 roku poślubił australijską piosenkarkę znaną jako Firerose; siedem miesięcy później złożył pozew o rozwód, podając jako podstawę oszustwo i nieautoryzowane obciążenia na kwotę blisko stu tysięcy dolarów. Firerose zakwestionowała jego wersję i twierdziła, że pozew został złożony dzień przed jej planowaną podwójną mastektomią z powodu mutacji BRCA1. Rozwód sfinalizowano w sierpniu 2024 roku. Żadna z wersji wydarzeń nie została rozstrzygnięta w sposób, który ustalałby stan faktyczny, a relacje rodzinne uwikłane w tę sytuację potrzebowały dodatkowych miesięcy, by się odbudować. Sam Cyrus opisał osiągnięcie punktu krytycznego, a zdjęcia z tego okresu pokazują kogoś, kto oddalił się znacząco od pewności siebie pokolenia Stagecoach.

The Hill, wydany 16 czerwca 2026 roku, to jego pierwszy solowy album od czternastu lat. Wyprodukował go wspólnie z synem Braisonem, a na płycie znajduje się duet z córką Noah Cyrus, «On Our Way Along», który sprawił, że cała trójka wystąpiła razem na scenie podczas festiwalu Stagecoach tej wiosny. Cyrus określił ten album jako swój «moment Johnny’ego Casha» – okrojone, późne dzieło, które zamienia ambicję na szczerość. Czy to ujęcie służy muzyce, czy ją umniejsza, niech ocenią słuchacze; trudniej zaprzeczyć, że album powstał w okolicznościach, które nadały mu ciężar, jakiego jego wcześniejsze prace rzadko musiały dźwigać.

Doniesienia mówią, że jest w związku z aktorką Elizabeth Hurley, którą sfotografowano u jego boku na Stagecoach 2026. Ma w sumie sześcioro dzieci – Miley, Braisona i Noah z Tish Finley, dwoje adoptowanych pasierbów Brandi i Trace’a oraz Christophera Cody’ego z wcześniejszego związku. Miley, której kariera dawno już przewyższyła jego pod względem komercyjnym, została sfotografowana z nim na rodzinnej farmie w Tennessee w maju 2025 roku – to obraz, który sugeruje, że dystans został pokonany, nie ogłaszając dokładnie, ile to kosztowało.

Mając już w obiegu The Hill i za sobą występ na Stagecoach, pytanie brzmi nie tyle, czy Cyrus wciąż potrafi występować, ile czy country w końcu pogodziło się z postacią, którą przez dekady na przemian przyjmowało i odrzucało. Publiczność na Stagecoach zdawała się rozstrzygnąć tę kwestię na własnych warunkach.