Billy Corgan, lider The Smashing Pumpkins, któremu scena niezależna nie wybaczyła sukcesu

Billy Corgan

Photo: Arturo Pardavila III from Hoboken, NJ, USA / CC BY 2.0, via Wikimedia Commons

Urodzony	17 marca 1967 Elk Grove Village
Zawód	Wokalista, autor piosenek i gitarzysta
Nagrody	Nagroda Grammy za Najlepsze Wykonanie Hard Rock · Nagroda MTV Video Music Award za Klip Roku

Od roku Billy Corgan robi to, co większość rockowych autorów piosenek uznałaby za pułapkę: raz za razem przebudowuje tę samą płytę. Mellon Collie and the Infinite Sadness, rozbuchany podwójny album, który niegdyś reklamował jako „The Wall dla pokolenia X”, stał się jego operą, wystawianą z orkiestrą i chórem Lyric Opera of Chicago. Spektakl trafił na sceny koncertowe w Londynie, Antwerpii, Paryżu i Madrycie. Teraz stanowi w całości pierwszy set każdego koncertu The Smashing Pumpkins w halach w Ameryce Północnej. Rozmach, który kiedyś budził nieufność niezależnej sceny, stał się dokładnie tym, na co publiczność ustawia się w kolejce, a człowiek przedstawiany niegdyś jako największy rockowy kontroler wreszcie dostaje zapłatę za swój nawyk.

Ukształtowały go zachodnie przedmieścia Chicago. William Patrick Corgan Jr., który przyszedł na świat w Columbus Hospital w dzielnicy Lincoln Park, jest najstarszym synem Marthy Louise Maes i Williama Dale’a Corgana, gitarzysty, który rzadko bywał w domu i którego syn opisywał jako stosującego przemoc. Po rozwodzie rodziców dorastał głównie w Glendale Heights z drugą żoną ojca — kobietą, którą uważa za swoją matkę. Do gitary przekonała go Flying V należąca do przyjaciela, a sam nauczył się na niej grać na taniej kopii Les Paula, kupionej z własnych oszczędności. Black Sabbath dało mu ciężar, The Cure — nastrój, a Glenbard North High School ukończył z wyróżnieniem i zrezygnował ze studiów na rzecz muzyki.

Po bezowocnym epizodzie na Florydzie z zespołem The Marked podjął pracę w sklepie płytowym w Chicago, gdzie poznał Jamesa Ihę. We dwóch nagrywali na automacie perkusyjnym to, co Corgan nazywał „ponurymi, małymi płytami goth-popowymi”. Dołączyli basistka D’arcy Wretzky, a potem Jimmy Chamberlin, perkusista jazzowy, którego energia popchnęła te piosenki w cięższe rejony. The Smashing Pumpkins zagrali pierwszy koncert w czteroosobowym składzie w Cabaret Metro. W 1991 roku ukazał się album Gish, nagrany z Butchem Vigiem za około 20 tysięcy dolarów.

To właśnie Siamese Dream dało początek zarówno legendzie, jak i problemom. Corgan sam nagrał na albumie niemal wszystkie partie gitary i basu — pogłoski, które później potwierdził — podczas czterech miesięcy sesji w Georgii. Wydana w 1993 roku płyta dotarła na 10. miejsce listy Billboard 200 i sprzedała się w Stanach Zjednoczonych w ponad czterech milionach egzemplarzy, a Cherub Rock, Today i Disarm zmieniły chicagowski zespół klubowy w stały punkt radiowych playlist. Ceną była reputacja, od której nigdy do końca się nie uwolnił.

W 1995 roku przyniósł producentom Floodowi i Alanowi Moulderowi około 56 piosenek. Efekt — 28 utworów trwających łącznie ponad dwie godziny — zadebiutował w październiku na pierwszym miejscu listy Billboard 200 i stał się najlepiej sprzedającym się podwójnym albumem dekady. 1979 trafił na szczyt zestawienia Billboardu Modern Rock. Inspirowany Mélièsem teledysk do Tonight, Tonight zdobył sześć nagród MTV Video Music Awards, w tym za teledysk roku. Bullet with Butterfly Wings przyniósł zespołowi Grammy za najlepsze hardrockowe wykonanie w 1997 roku, a później w tej samej kategorii nagrodzono także The End Is the Beginning Is the End.

Sukces nie utrzymał zespołu razem. W lipcu 1996 roku Jonathan Melvoin, koncertowy klawiszowiec grupy, zmarł z powodu przedawkowania heroiny w pokoju hotelowym na Manhattanie; wcześniej zażywał narkotyk razem z Chamberlinem, który został zwolniony z zespołu. Rozpadało się też małżeństwo Corgana z Chris Fabian, a w grudniu zmarła jego matka. Te straty ukształtowały Adore — mroczniejszy, w dużej mierze elektroniczny album z 1998 roku, który podzielił publiczność. W 2000 roku ukazał się Machina/The Machines of God; w trakcie pracy nad płytą Wretzky odeszła z zespołu, kontynuację, Machina II, udostępniono za darmo w internecie, a 2 grudnia 2000 roku grupa zagrała pożegnalny koncert w Metro.

Zarzuty wobec Corgana zawsze wybrzmiewały głośniej niż te pod adresem jego płyt. Pavement kpił ze statusu zespołu w Range Life, Bob Mould nazwał ich „grunge’owymi Monkees”, a Steve Albini porównał do REO Speedwagon. Część tych przytyków wynikała ze snobizmu sceny, ale Corgan sam dostarczył też powodów do krytyki. Gdy Zwan, zespół założony przez niego i Chamberlina, rozpadł się w trakcie trasy w 2003 roku, Corgan opublikował później w internecie zwierzenia, w których bezlitośnie zaatakował byłych kolegów. Podczas solowej trasy w 2005 roku zszedł ze sceny w Australii, bo fani wciąż domagali się piosenek Pumpkins. Reunion, który w 2018 roku sprowadził z powrotem Ihę i Chamberlina, odbył się bez Wretzky, po wycofaniu oferty kontraktu; obie strony publicznie opowiedziały o sporze. Oto sprzeczność leżąca u sedna tej kariery: autor piosenek, któremu najbardziej zależy, by jego twórczość odbierano jako jedno wielkie, spójne dzieło, wciąż pozwala, by to ludzie wokół niego stawali się głównym tematem.

Lata po rozpadzie zespołu upłynęły pod znakiem niepokoju i ciągłych zmian. Tomik poezji Corgana Blinking with Fists trafił na listę bestsellerów „The New York Timesa”, a solowy album TheFutureEmbrace sprzedał się zaledwie w 69 tysiącach egzemplarzy. W 2005 roku wykupił całostronicowe ogłoszenia w „Chicago Tribune” i „Chicago Sun-Times”, by oznajmić, że chce reaktywować zespół. Zeitgeist zadebiutował w 2007 roku na drugim miejscu, a później tempo wydawania kolejnych płyt nie słabło: Oceania, solowy album Ogilala, Cyr, trzyczęściowa opera rockowa Atum: A Rock Opera in Three Acts, a w 2024 roku Aghori Mhori Mei. Od 2017 roku jest również właścicielem National Wrestling Alliance — rozsądnego zajęcia na boku dla twórcy, który myśli kategoriami aktów i cykli.

Długa gra zaczyna przynosić efekty. Lyric Opera of Chicago wystawia A Night of Mellon Collie and Infinite Sadness od 21 listopada 2025 roku; James Lowe dyryguje nowymi aranżacjami przygotowanymi dla orkiestry i chóru teatru. Jak Corgan powiedział Fox 32, postawił tylko jeden warunek: całość nie miała zmienić się w „operę, która idzie w rock”. Po występach w Chicago produkcja trafiła do londyńskiej Royal Festival Hall, gdzie pokazano ją 1 i 2 września 2026 roku, a następnie ruszyła na kontynentalne sceny. W styczniu Pumpkins pojawili się u boku YUNGBLUDa w cięższej wersji Zombie zespołu The Cranberries, współprodukowanej przez Corgana, a 8 października ukazała się koncertowa wersja utworu, którą wykonali razem w chicagowskim Riviera Theatre. 31 lipca zespół zagrał na Lollapalooza po raz pierwszy od 1994 roku, a Olivia Rodrigo zaśpiewała Thirty-Three przy akompaniamencie akustycznej gitary Corgana.

Poza sceną Corgan po dekadzie związku poślubił Chloe Mendel, a para ma troje dzieci. Prowadzi Madame Zuzu’s, herbaciarnię w Highland Park, i otwarcie mówił o depresji oraz przemocy, której doświadczał w dzieciństwie.

Trasa Rats In A Cage Tour rozpoczęła się 30 września w Schottenstein Center w Columbus. W składzie znaleźli się Iha, Chamberlin i gitarzystka Kiki Wong. Zespół zagra 27 koncertów, a trasę zakończy 12 listopada w Kia Forum w Inglewood, po czym wystąpi na festiwalu Darker Waves w Huntington Beach. „Od ponad dekady rozmawiamy o przygotowaniu koncertu poświęconego Mellon Collie i wreszcie gwiazdy ułożyły się w odpowiedni sposób” — powiedział Corgan, ogłaszając trasę. W rezerwie czeka ponad 60 niepublikowanych utworów Zwan. Trzy dekady po premierze albumu Corgan wciąż prosi publiczność, by przyjęła dwugodzinną płytę na jej własnych warunkach, a hale odpowiadają: tak.