Clara Bow, gwiazda kina niemego, której Hollywood odmówiło talentu

Clara Bow

Photo: Otto Dyar (1892-1988) / Public domain, via Wikimedia Commons

Urodzony	29 lipca 1905 Brooklyn, New York City, United States
Zmarł	27 września 1965 (60)
Zawód	Aktorka
Znany z	Skrzydła, It
Nagrody	Hollywood Walk of Fame star

W filmie, który na zawsze przyniósł jej przydomek, Clara Bow gra sprzedawczynię w domu towarowym. Dziewczyna postanawia zdobyć względy szefa — dziedzica prowadzącego sklep — i rusza do ataku, mając do dyspozycji jedynie tupet i uśmiech. W It nic nie wygląda na wyreżyserowane; reżyserzy ustawiali wokół niej dodatkowe kamery, bo rzadko kiedy dwa razy robiła coś tak samo. Paramount sprzedawało tę spontaniczność na kolejnych szpulach filmu. Kiedy jej kariera się załamała, ci, którzy wcześniej na niej zarabiali, uznali, że wcale nie była dobrą aktorką, a historia kina w dużej mierze przyjęła ich wersję.

Życie skrywane za uśmiechem było niemal nie do zniesienia. Przyszła na świat w surowym pokoju nad kościołem w Prospect Heights na Brooklynie, jako trzecie dziecko matki, która wcześniej pochowała dwie córeczki. Sarah Bow cierpiała na epilepsję i epizody psychozy; Robert Bow często nie miał pracy, a rodzina nieustannie się przeprowadzała, rzadko opuszczając okolicę. Clara od wczesnego dzieciństwa opiekowała się matką podczas napadów. Pewnej zimowej nocy obudziła się i zobaczyła, że matka trzyma nóż rzeźnicki przy jej gardle. Sarah trafiła do zakładu psychiatrycznego i zmarła przed upływem roku. Jak napisał jej biograf David Stenn, gdy matka przebywała w zakładzie, nastoletnia Bow została zgwałcona przez ojca.

Kino stało się dla niej drogą ucieczki. Clara Gordon Bow, urodzona 29 lipca 1905 roku, w wieku 16 lat wzięła udział w konkursie Fame and Fortune organizowanym przez brooklyńskiego wydawcę magazynu dla miłośników kina, wygrała go, a potem nie dawała wydawcy spokoju, dopóki nie przyniosło to efektów. Przełomem była chłopczyca w dramacie wielorybniczym Elmera Cliftona Down to the Sea in Ships, nakręconym w New Bedford w stanie Massachusetts. Choć wymieniono ją w czołówce dopiero na dziesiątym miejscu, skradła cały film — pisali recenzenci — a w 1924 roku znalazła się wśród WAMPAS Baby Stars.

Latem 1923 roku wyjechała do Hollywood, związana kontraktem z Preferred Pictures, niewielką niezależną wytwórnią B. P. Schulberga. Preferred wypożyczało ją innym studiom za 1500–2000 dolarów tygodniowo, płacąc jej tymczasem od 200 do 750 dolarów. Tylko w 1925 roku wystąpiła w 14 produkcjach; zdarzało się, że pracowała jednocześnie nad trzema filmami, spędzając na planie po 18 godzin dziennie. Po The Plastic Age, swoim największym dotąd przeboju, Preferred zbankrutowało, a Schulberg trafił do Paramount jako producent stowarzyszony. Jak zauważała prasa branżowa, jego błyskawiczny awans był możliwy dlatego, że miał w ręku osobisty kontrakt Clary Bow.

Paramount uczyniło z niej najbardziej charakterystyczną twarz kina drugiej połowy lat dwudziestych. Dancing Mothers Herberta Brenona i Mantrap Victora Fleminga, oba z 1926 roku, pokazały aktorkę, która potrafiła jednym zbliżeniem zmienić flirt w pełnokrwistą kreację; wynegocjowała też kontrakt z Paramount bez klauzuli obyczajowej. Potem nadeszło It Clarence’a Badgera z 1927 roku, oparte na koncepcji Elinor Glyn, według której „to coś” jest nieuchwytnym magnetyzmem. Etykietka przylgnęła do Bow na dobre. Zagrała również w Skrzydłach Williama A. Wellmana, pierwszym filmie nagrodzonym Oscarem za najlepszy film. Sama zbyła go jako „męski film”, w którym była jedynie bitą śmietaną na torcie. W 1928 i 1929 roku przyciągała do kin najwięcej widzów w Ameryce, a w styczniu 1929 roku otrzymała ponad 45 tysięcy listów od fanów.

Dźwięk nie zakończył jej kariery, choć tak głosi utarta opowieść. The Wild Party Dorothy Arzner utrzymał ją na szczycie w 1929 roku, mimo że nie znosiła mikrofonu i wciąż zerkała w jego stronę. Wykańczało ją wszystko, co działo się wokół filmów. Proces jej byłej sekretarki Daisy DeVoe, oskarżonej o nadużycia finansowe, wciągnął życie prywatne Bow na łamy gazet. Tabloid The Coast Reporter opublikował sensacyjne oskarżenia pod jej adresem, w większości nieprawdziwe, a próba wyłudzenia przez wydawcę 25 tysięcy dolarów zakończyła się dla niego ośmioletnim wyrokiem więzienia. W 1931 roku Bow trafiła do sanatorium, a Paramount zwolniło ją z ostatniego zobowiązania kontraktowego. W grudniu wyszła za aktora Rexa Bella w Las Vegas, po czym zagrała w Foxie w dwóch udanych filmach — Call Her Savage i Hoop-La. W 1933 roku, wciąż przed trzydziestką, zakończyła karierę.

O jej talencie rozstrzygali w dużej mierze mężczyźni, którzy mieli czego bronić. W 1981 roku Budd Schulberg, syn B. P., nazwał ją osobą, która nie potrafiła grać, i porównał do szczeniaka, którego jego ojciec wytresował na Lassie. To wygodne wspomnienie w ustach dziedzica człowieka, który zarabiał na jej wypożyczaniu. W swojej historii kina niemego The Parade’s Gone By Kevin Brownlow całkowicie ją pominął; później tłumaczył, że nigdy nie udało mu się przeprowadzić z nią wywiadu, ale ta luka z czasem stała się osądem. Louise Brooks napisała do Brownlowa, że Bow stworzyła trzy filmy, którym nigdy nie dorównano. W 1999 roku American Film Institute umieścił ją wśród nominowanych do zestawienia 100 Years…100 Stars, po czym nie uwzględnił jej w ostatecznym wyborze. Sama Bow podsycała mit o swoim instynkcie, mówiąc, że próby odbierały jej energię. David O. Selznick wycenił jednak ten instynkt: wspominał, że film z jej udziałem przynosił wytwórni półtora miliona dolarów, podczas gdy z inną aktorką zarobiłaby pół miliona.

Lata po Hollywood były trudniejsze niż skandale. Bow i Bell wychowywali dwóch synów na ranczu w Nevadzie, a w latach 1937–1943 prowadzili przy Vine Street lokal The It Cafe. W 1944 roku, gdy Bell prowadził kampanię do Kongresu, Bow próbowała popełnić samobójstwo. W 1949 roku lekarze z Institute of Living rozpoznali u niej schizofrenię, choć nie miała halucynacji; nie zgadzała się z ich wyjaśnieniami i opuściła placówkę. Ostatnie lata spędziła głównie samotnie, w bungalowie w Culver City, pod opieką pielęgniarki. Zmarła na zawał serca 27 września 1965 roku, mając 60 lat. W 1960 roku otrzymała gwiazdę na Hollywood Walk of Fame, a w 1994 roku jej portret autorstwa Ala Hirschfelda znalazł się na amerykańskim znaczku pocztowym.

Jej pośmiertna sława wyprzedziła miejsce, jakie przyznał jej kanon. Betty Boop zapożyczyła od niej wygląd. Peppy Miller, grana przez Bérénice Bejo w The Artist, była wzorowana głównie na Bow, Margot Robbie zagrała postać inspirowaną aktorką w Babilonie, a Taylor Swift zamknęła album The Tortured Poets Department w 2024 roku piosenką nazwaną jej imieniem, opowiadającą o cenie, jaką za sławę płaci człowiek skryty za jej fasadą. Same filmy powoli wracają na ekrany. Krótkometrażowy The Pill Pounder, uznawany za zaginiony, odnaleziono na aukcji w Omaha; kompletną rekonstrukcję 4K filmu Victora Fleminga Hula, wykonaną z kopii azotanowej przechowywanej w Bibliotece Kongresu, pokazano z udziałem Stenna, który ją wprowadzał; 22 marca 2026 roku San Francisco Silent Film Festival zaprezentował nową rekonstrukcję 4K filmu It w świeżo otwartym ponownie Castro Theatre.

W czerwcu 2026 roku wydawnictwo Histria po raz pierwszy zebrało w formie książkowej wspomnienia, które Bow publikowała w odcinkach w Photoplay u szczytu sławy. Ukazały się jako Clara Bow: My Story. Spośród jej 58 filmów jedenaście bezpowrotnie zaginęło, a te, które przetrwały, lepiej niż jakakolwiek pomijająca ją historia dowodzą, ile była warta. Sama ujęła to dosadniej: wywalczyła sobie miejsce na ekranie, a nie dałoby się tego zrobić, będąc „Małą kobietką” według wyobrażeń pani Alcott.

Najważniejsze filmy

It (1927) — Skrzydła (1927) — jako Mary Preston

Tagi: aktorki, kino nieme, Clara Bow, Victor Fleming, Call Her Savage, Dorothy Arzner

Powiązane osoby

Najważniejsze filmy

Powiązane osoby

Dyskusja