Javonte Williams: po zerwanych więzadłach w Denver został filarem ataku Cowboys

Javonte Williams

Photo: All-Pro Reels / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Urodzony	25 kwietnia 2000 Wallace, North Carolina, United States
Zawód	Running back w futbolu amerykańskim
Nagrody indywidualne	PFWA All-Rookie Team · Drugi zespół All-American · Drugi zespół All-ACC

Javonte Williams biegnie tak, jakby każde kolejne niesienie piłki było sporem z pierwszym obrońcą, który stanie mu na drodze. Właśnie dlatego Denver oddało wybory w drafcie, by go pozyskać; dlatego po rozległym urazie kolana wydawało się, że jego kariera może dobiec końca; i dlatego Dallas Cowboys płacą mu teraz za to, by nadal udowadniał swoją wartość. W tym tygodniu w Filadelfii zrobił to dobitniej niż kiedykolwiek wcześniej, przedzierając się przez Eagles i zdobywając więcej jardów niż w którymkolwiek meczu w karierze. Nikt już nie pyta, czy jest zdrowy. Teraz chodzi o to, czy odbudowana kariera jednego zawodnika może ponieść ofensywę, która nie miała takiego biegacza od czasów Ezekiela Elliotta.

Dorastał w Wallace, niewielkim miasteczku we wschodniej Karolinie Północnej, a w futbol grał kilka kilometrów dalej, w szkole Wallace-Rose Hill. Jego drużyny cztery razy z rzędu zdobywały mistrzostwo stanowe, a on sam ukończył szkołę jako jej prymus. Największe uczelnie w jego stanie długo nie zwracały na niego uwagi. Inaczej było z uniwersytetami Ivy League: oferty złożyły mu zarówno Harvard, jak i Yale, a także Army, Navy i kilka mniejszych uczelni. Odwiedził Yale, obejrzał jeden z meczów i odmówił. Kiedy jego ojciec, Jermaine, zapytał, czy rozumie, jakie możliwości daje dyplom Yale, odpowiedź była krótka. Owszem, odparł, ale nie byłby tam szczęśliwy.

Oferta, na którą czekał, przyszła dzień po ostatnim z tych mistrzowskich tytułów, w grudniu 2017 roku, gdy trener North Carolina Larry Fedora zaprosił go do swojego gabinetu. Williams, urodzony 25 kwietnia 2000 roku, rozpoczął studia semestr wcześniej, żeby móc od razu trenować na siłowni. W Chapel Hill przez trzy sezony dzielił rolę biegacza z Michaelem Carterem. W 2020 roku Williams zdobył 1140 jardów, ze średnią 7,3 jarda na próbę, i zanotował 19 przyłożeń po akcjach biegowych. W tamtym sezonie w meczu z Miami obaj wypracowali łącznie 544 jardy biegiem — rekord NCAA dla dwóch zawodników z jednej drużyny — a North Carolina wygrała 62–26. Pro Football Focus przyznało Williamsowi najwyższą ocenę za grę biegową w jednym sezonie od czasu, gdy zaczęło oceniać zawodników akademickich.

Denver tak bardzo chciało go pozyskać, że zapłaciło za możliwość wyboru go wcześniej. W drafcie w 2021 roku Broncos oddali wybory Atlancie, by przesunąć się z 40. na 35. pozycję, i wybrali Williamsa w drugiej rundzie. Jako debiutant wystąpił we wszystkich 17 meczach, przeważnie za plecami Melvina Gordona, a mimo to zdobył 903 jardy biegiem. W pierwszym meczu w wyjściowym składzie, przeciwko Kansas City, uzyskał 102 jardy biegiem i zdobył przyłożenie po podaniu. Pro Football Writers of America umieściło go w drużynie najlepszych debiutantów.

W czwartym meczu drugiego sezonu, przeciwko Las Vegas Raiders, jego kolano nie wytrzymało. Diagnoza przypominała listę uszkodzeń: zerwane więzadło krzyżowe przednie, zerwane więzadło poboczne strzałkowe i uszkodzenie tylno-bocznej części kolana. Na tym sezon się dla niego skończył. Wrócił w 2023 roku i z dorobkiem 774 jardów biegiem był najlepszym zawodnikiem Broncos w tej kategorii, ale zdobywał średnio tylko 3,6 jarda na próbę. W 2024 roku, za kadencji Seana Paytona, średnia wzrosła zaledwie do 3,7 jarda, a przyspieszenie, które wyróżniało go w Chapel Hill, pojawiało się tylko chwilami. Poprawił się jako odbierający i zawodnik blokujący przy podaniach, zaliczając rekordowe w karierze 52 złapane piłki — to rodzaj pochwały, jaką drużyny kierują do biegacza, którego szykują do zastąpienia. Gdy wygasł jego debiutancki kontrakt, Denver pozwoliło mu odejść.

W marcu 2025 roku Dallas podpisało z nim roczną umowę, która niczego nie gwarantowała. Sezon rozpoczął, dzieląc obowiązki z Milesem Sandersem i debiutantem Jaydonem Blue’em, po czym zdobył dwa pierwsze przyłożenia Cowboys w tym roku, w meczu z broniącymi tytułu Eagles. W grudniu po raz pierwszy przekroczył granicę 1000 jardów biegiem, a sezon zakończył z dorobkiem 1201 jardów, średnią 4,8 jarda na próbę i 11 przyłożeniami po akcjach biegowych. To najwięcej jardów biegiem zdobytych przez zawodnika Cowboys od czasu Elliotta w 2019 roku. Na początku stycznia uraz barku sprawił, że trafił na listę kontuzjowanych. W lutym, jeszcze przed rozpoczęciem okresu wolnych agentów, Dallas zaoferowało mu trzyletni kontrakt o wartości 24 milionów dolarów, z czego 16 milionów było gwarantowane. „Czuję, że jestem tu kochany” — powiedział po podpisaniu umowy. „To tu chciałem być”. Jego jedyna prośba do właściciela klubu, Jerry’ego Jonesa, dotyczyła kogoś innego: chciał, by zatrzymano skrzydłowego George’a Pickensa.

Ten kontrakt to zakład, a liczby przemawiają za obiema stronami. Biegacze podpisujący drugi kontrakt należą do inwestycji, którym NFL ufa najmniej. Dallas postawiło na jeden zdrowy sezon, choć trzy poprzednie sugerowały, że kolano odebrało Williamsowi coś, czego już nie odzyska. W tym roku liczba przyłożeń wyprzedza dorobek jardowy: po sześciu meczach miał na koncie siedem przyłożeń biegowych i niewiele ponad 300 jardów. Taki zapis w statystykach stawia biegacza w korzystnym świetle, bo kończy akcje przy linii pola punktowego niezależnie od tego, czy potrafi wiele zdziałać między liniami 20 jardów. Gra też w ofensywie zbudowanej wokół Daka Prescotta, CeeDee Lamba i Pickensa, więc zasadne jest pytanie, w jakim stopniu za przełomowym sezonem stoi otoczenie, a w jakim sam zawodnik niosący piłkę.

Mecz w Filadelfii dostarczył argumentów drugiej stronie. W poniedziałkowym meczu wieczornym, 26 października 2026 roku, Cowboys wygrali na Lincoln Financial Field 38–21, a Williams zdobył 155 jardów biegiem — najwięcej w jednym meczu w karierze — i zanotował ósme przyłożenie biegowe w sezonie, co dało mu pozycję współlidera NFL. Dallas uzyskało łącznie 204 jardy biegiem i po raz pierwszy od 2021 roku wygrało w Filadelfii. Wcześniej Williams trzykrotnie zdobył przyłożenie w zwycięskim powrocie do gry przeciwko Houston, a w meczu otwarcia sezonu z New York Giants punktował dwa razy: raz po akcji biegowej, raz po podaniu. Po siedmiu meczach ma na koncie 472 jardy biegiem, a Cowboys z bilansem 3–4 zajmują drugie miejsce w NFC East.

Mało mówi, a o sobie jeszcze mniej. Po przedłużeniu kontraktu powiedział „The Dallas Morning News”, że wciąż ma wiele do udowodnienia, i jasno wskazał cele: występ w Pro Bowl oraz Super Bowl z tą drużyną. Emmitt Smith, lider NFL wszech czasów pod względem jardów zdobytych biegiem, powiedział mu, żeby nadal biegał tak jak dotąd, a wszystko będzie dobrze.

Kolejna szansa nadarzy się w niedzielę, 1 listopada, u siebie z Arizona Cardinals. Dallas płaci biegaczowi, który przebija się przez obrońców, zamiast ich omijać — a taki styl najłatwiej skraca karierę. Williams już raz musiał ją odbudować. W pozostałych dziesięciu meczach sezonu Cowboys przekonają się, czy zawodnik, który wrócił po kontuzji, będzie tym samym graczem w ostatnim roku kontraktu, gdy będzie miał 28 lat.

Tagi: sport, athletes, NFL, futbol amerykański, Dak Prescott, Dallas Cowboys, Denver Broncos, running backi, Javonte Williams