Jeffery Simmons: defensive tackle wart dla Bears dwóch wyborów w pierwszej rundzie

Jeffery Simmons

Photo: Tennessee Titans / CC BY 4.0, via Wikimedia Commons

Urodzony	28 lipca 1997 LaSalle Parish, Louisiana, United States
Zawód	Defensive tackle
Nagrody indywidualne	Pierwsza drużyna All-Pro · Pro Bowl · Obronna gracz miesiąca AFC · Wszystkie All-SEC

Na dzień przed tym, jak Tennessee Titans oddali go w wymianie, Jeffery Simmons powiedział dziennikarzom, że nie dostał żadnych wiadomości ani od swojego agenta, ani od władz klubu. „Z tego, co wiem, zostaję tutaj” — cytował go ESPN. W ciągu doby trafił do Chicago Bears, którzy pozyskali go za dwa wybory w pierwszej rundzie draftu. Żaden zespół nie zapłacił takiej ceny za defensywnego tackle’a od prawie sześciu dekad.

Właśnie na tym polega paradoks jego kariery. Simmons rozgrywał najlepsze sezony, wierząc w zespół, który wciąż przegrywał: ponownie podpisywał kontrakty, nosił opaskę kapitana, założył fundację charytatywną w Nashville i w niewielkim miasteczku w Missisipi, w którym dorastał. Zrobił wszystko, czego franczyza oczekuje od zawodnika nazywanego jej filarem, i przekonał się, że długi kontrakt gwarantuje pieniądze, ale nie adres.

Urodził się w Luizjanie w lipcu 1997 roku, a dorastał w Macon — miasteczku liczącym około 2500 mieszkańców, w hrabstwie Noxubee w stanie Missisipi. Był jednym z pięciorga dzieci wychowywanych przez samotną matkę. Opowiadał, że dzieciństwo upłynęło mu na przeprowadzkach „z domu do domu i z mieszkania do mieszkania”. W Noxubee County High School dwukrotnie z rzędu zdobył mistrzostwo stanu, uzyskał status pięciogwiazdkowego rekruta i wybrał Mississippi State, odrzucając oferty Alabamy i Ole Miss.

Potem, w marcu 2016 roku, w internecie rozpowszechniło się nagranie, na którym podczas bójki w Macon, w którą zamieszane były jego siostra i matka, wielokrotnie uderza leżącą kobietę. Usłyszał zarzuty napaści i zakłócania porządku. Nie zakwestionował zarzutu napaści, zapłacił grzywnę i odszkodowanie, a za umyślne wyrządzenie szkody uznano go za winnego. Mississippi State mimo to przyjęło go do drużyny, zawieszając na jeden mecz. Nagranie wciąż za nim podążało: w styczniu 2019 roku NFL, zgodnie z polityką dotyczącą kandydatów z historią przemocy, nie dopuściła go do udziału w Scouting Combine. Trudno pogodzić ten epizod z późniejszą opowieścią o kapitanie zaangażowanym w życie społeczności, ale rzetelny życiorys musi uwzględniać oba fakty. Pochwały Titans za jego działalność poza boiskiem są prawdziwe i udokumentowane; prawdziwy jest też powód, dla którego liga kiedyś nie pozwoliła mu przekroczyć swoich drzwi.

Na boisku nikt nie kwestionował jego wartości. W 2017 roku, jako student drugiego roku, jednogłośnie trafił do najlepszej jedenastki konferencji SEC, a po sezonie 2018 zgłosił się do draftu. W lutym 2019 roku, podczas przygotowań do niego, zerwał więzadło krzyżowe przednie. Mimo to w kwietniu Tennessee wybrało go z 19. numerem draftu. Sezon debiutancki rozpoczął na liście kontuzjowanych z urazem niezwiązanym z futbolem amerykańskim, a już w październiku, w swoim pierwszym meczu NFL, powalił na ziemię Philipa Riversa.

Dołączył do drużyny, która wygrywała. W swoim debiutanckim sezonie Titans awansowali do meczu o mistrzostwo konferencji AFC, a przez dwa kolejne lata zdobywali mistrzostwo dywizji. W rundzie dywizyjnej po sezonie 2021 trzykrotnie powalił Joe Burrowa, ale Tennessee przegrało u siebie z Cincinnati 16:19. To wciąż ostatni mecz play-off, w którym wystąpił.

Potem wszystko zaczęło się sypać: bilans 7–10, 6–11, a następnie dwa sezony z wynikiem 3–14. Simmons wystąpił w Pro Bowl w 2021 i 2022 roku, a w kwietniu 2023 podpisał czteroletnie przedłużenie kontraktu warte 94 miliony dolarów. Podczas konferencji prasowej nie zdołał powstrzymać łez, mówiąc o „bogactwie dla kolejnych pokoleń” i o matce, która sama wychowała pięcioro dzieci. „To mnie napędza” — powiedział.

Najlepszy sezon rozegrał w jednej z najsłabszych drużyn ligi. W 2025 roku po raz pierwszy trafił do pierwszej drużyny All-Pro, ustanawiając rekord kariery z 11 sackami. W grudniu uznano go za najlepszego defensywnego zawodnika miesiąca w konferencji AFC, a od debiutującego rozgrywającego Cama Warda złapał jednopunktowe podanie na przyłożenie — swój drugi touchdown zdobyty jako zawodnik linii uprawniony do złapania piłki. W czerwcu 2026 roku Tennessee przedłużyło z nim kontrakt o trzy lata za 105,8 miliona dolarów, a we wrześniu koledzy z drużyny po raz szósty z rzędu wybrali go na kapitana.

Poza stadionem prowadzi Give Em A Reason Foundation, którą założył w 2022 roku, by docierać do młodych ludzi poprzez sport. Co roku wraca do Macon na dzień poświęcony lokalnej społeczności, akcję rozdawania indyków na Święto Dziękczynienia i świąteczne zakupy dla potrzebujących. Przez trzy sezony z rzędu, od 2023 do 2025 roku, Titans zgłaszali go jako swojego kandydata do nagrody Walter Payton NFL Man of the Year. Na 2026 rok zadeklarował wpłatę 1980 dolarów za każdy sack, by pomóc samotnym rodzicom znaleźć stabilne mieszkanie.

Nic z tego nie sprawiło, że jego adres pozostał ten sam. 29 października 2026 roku Tennessee oddało go wraz z wyborem w piątej rundzie draftu 2028 do Chicago, otrzymując w zamian wybory Bears w pierwszej rundzie draftów 2027 i 2028 oraz wybór w czwartej rundzie draftu 2027. ESPN Research odnotowało, że to pierwszy od 1967 roku przypadek wymiany defensywnego tackle’a za kilka wyborów w pierwszej rundzie. Generalny menedżer Ryan Poles pozyskiwał zawodnika o bardzo konkretnych umiejętnościach: Simmons przewodził wszystkim defensywnym tackle’om pod względem skuteczności wygrywania pojedynków w pass rushu, a według Next Gen Stats w siedmiu meczach zaliczył 28 presji na rozgrywającym — najwięcej na swojej pozycji; dziesięć z nich zanotował przeciwko podwójnemu blokowaniu.

W Chicago gra z numerem 99, bo jego dawny kolega z Mississippi State, Montez Sweat, nosi już numer 98, i ustawia się obok Grady’ego Jarretta. O przywództwie mówi tak, jak nauczył go mentor DeMarcus Ware: młodszym zawodnikom radzi, by podążali za „wizją, a nie wynikiem”. Bears zaplanowali jego debiut na poniedziałkowy wieczorny mecz w Seattle, 2 listopada 2026 roku. Będzie to jego pierwszy występ w paśmie największej oglądalności od 2023 roku.

Tennessee zatrzymało go mimo czterech przegranych sezonów, bo on sam wciąż wybierał pozostanie w drużynie. Chicago ma go, bo ktoś inny podjął decyzję, a Bears oddali dwa wybory w pierwszej rundzie w nadziei, że ostatnim meczem play-off w jego karierze nie pozostanie tamta styczniowa porażka z Cincinnati.

Tagi: sport, athletes, NFL, futbol amerykański, Chicago Bears, Tennessee Titans, Jeffery Simmons, Ryan Poles