Lee Byeong-heon, reżyser Extreme Job, którego komedia stoi na dialogu

Lee Byeong-heon

Photo via The Movie Database (TMDB)

Urodzony	23 lipca 1980 Inczon, Korea Południowa
Zawód	Reżyser filmowy i scenarzysta
Znany z	Extreme Job, Turniej marzeń, Twenty
Nagrody	Nagroda publiczności na Far East Film Festival w Udine · Nagroda Korea Best Star dla najlepszego reżysera

Lee Byeong-heon tworzy komedię z rozmów. Jego bohaterowie kłócą się o błahe sprawy, nieporadnie przepraszają i obracają każde zażenowanie w żart z samych siebie. Śmiech wywołuje przede wszystkim tempo tych dialogów, a nie sama sytuacja. Forbes Korea ma na to określenie: „ton Lee Byeong-heona”. Dzięki niemu koreańskie kina zapełniły się na niespotykaną wcześniej skalę — żadna rodzima komedia nie osiągnęła takiego wyniku. Teraz reżyser Extreme Job pisze odcinki trwające mniej niż dwie minuty, odblokowywane w telefonie za monety, a jego kariera staje przed pytaniem, czy ten rytm przetrwa podział na krótkie fragmenty.

Nie chodzi o aktora. Koreańskie media nazywają go „reżyserem Lee Byeong-heonem” nie bez powodu: jego imię i nazwisko w zapisie koreańskim brzmi tak samo jak imię i nazwisko Lee Byung-huna, gwiazdy Squid Game, który jest od niego o dekadę starszy. Reżyser pochodzi z Incheon, portowego miasta na zachód od Seulu, a do filmu dochodził powoli, pracując nad cudzymi scenariuszami.

Lee, urodzony 23 lipca 1980 roku, po raz pierwszy został wymieniony w napisach, gdy miał dwadzieścia osiem lat — jako adaptator scenariusza do przeboju Kanga Hyeong-cheola z 2008 roku, Scandal Makers. Tę samą funkcję pełnił przy Sunny Kanga z 2011 roku, a potem przy Tazza: The Hidden Card. Napisał też scenariusz do Love Forecast. Jego własne filmy zaczynały skromnie. Smell, krótkometrażowa opowieść o młodej parze, która w niezręcznej ciszy je kolację, dopóki pokoju nie wypełnia zapach, którego żadne z nich nie potrafi zignorować, zdobył nagrodę dla najlepszego koreańskiego filmu krótkometrażowego na Asiana International Short Film Festival. Jego pełnometrażowy debiut, Cheer Up Mr. Lee, opowiada o ekipie telewizyjnej dokumentującej niedoszłego filmowca. Koreański tytuł, Himnaeseyo, Byeongheon-ssi, zwraca się do tego filmowca, używając imienia samego reżysera. Autoironia stała się jego znakiem rozpoznawczym.

Przełomem było Twenty, do którego napisał scenariusz i które wyreżyserował; film wszedł do kin w 2015 roku za sprawą NEW. Kim Woo-bin, Lee Jun-ho i Kang Ha-neul grają trzech przyjaciół, którzy właśnie skończyli szkołę i nie mają pojęcia, co dalej. Rozmawiają tak, jak rozmawiają ludzie w tym wieku: szybko, niezręcznie i głównie o dziewczynach. Film przyciągnął ponad 1,1 miliona widzów w weekend otwarcia, a łącznie — blisko trzy miliony. Przyniósł Lee nominacje dla najlepszego debiutującego reżysera do nagród Baeksang, Blue Dragon i Grand Bell, a także nagrodę Korea Film Actors Association. W 2018 roku ukazała się What a Man Wants, komedia romantyczna rozgrywająca się na Jeju, z udziałem Lee Sung-mina, Shin Ha-kyuna i Song Ji-hyo.

A potem przyszła kolej na kurczaka. W Extreme Job, filmie, który CJ wprowadziło do kin w styczniu 2019 roku, podupadający oddział do walki z narkotykami, dowodzony przez Ryu Seung-ryonga, prowadzi pod przykrywką sklep z kurczakiem smażonym w panierce, naprzeciwko kryjówki gangu. Lokal staje się przebojem. Film sprzedał 16,26 miliona biletów — więcej niż jakakolwiek koreańska komedia wcześniej — i przyniósł około 139,6 miliarda wonów, najwięcej w historii koreańskiego kina. Przez kolejnych siedem lat żaden koreański film nie pobił tego wyniku kasowego. Produkcja zdobyła też nagrodę publiczności na Far East Film Festival w Udine, a Lee otrzymał nominacje dla najlepszego reżysera do nagród Blue Dragon i Buil.

Później tego samego roku Lee zadebiutował w telewizji serialem Be Melodramatic, który współtworzył z Kim Young-young i współreżyserował dla JTBC. Zaczął nad nim pracować w 2015 roku, po Twenty, bo chciał opowiedzieć o ludziach, którzy zaczynają życie od nowa po rozstaniu. Jak sam mówił, materiału było „za dużo, żeby zmieścić go w dwóch godzinach”. Chun Woo-hee gra trzydziestokilkuletnią scenarzystkę, która zakochuje się w swoim reżyserze, granym przez Ahn Jae-honga, i mieszka z przyjaciółkami, w które wcielają się Jeon Yeo-been i Han Ji-eun. Piosenka Janga Beom-june’a napisana do serialu, „Your Shampoo Scent in the Flowers”, otrzymała nominację do nagrody za najlepszą ścieżkę dźwiękową na Mnet Asian Music Awards. Oglądalność w skali kraju nigdy nie przekroczyła dwóch procent.

Ten rozdźwięk przewija się przez całą jego karierę. Największym przebojem Lee jest jedyny pełnometrażowy film, którego sam nie wymyślił: scenariusz do Extreme Job napisała Bae Se-young, a motorem komedii jest fabuła. Projekty wywodzące się z własnych notatek Lee opierają się na rozmowach i zarabiają znacznie mniej. W Dream, opowieści o drużynie bezdomnych piłkarzy, która jedzie na Homeless World Cup, przed kamerą wystąpili Park Seo-joon i IU. Pandemia przesunęła zdjęcia za granicą na 2022 rok, a gdy film w końcu trafił do kin w kwietniu 2023 roku, sprzedał 1,13 miliona biletów — mniej więcej czternastokrotnie mniej niż Extreme Job. W tym samym roku Lee został ogłoszony reżyserem Genie, Make a Wish, serialu fantasy Kim Eun-sook dla Netfliksa. Później zrezygnował z powodów osobistych, a serial zrealizował Ahn Gil-ho. W pierwszym pełnym tygodniu emisji produkcja była najchętniej oglądanym nieanglojęzycznym serialem Netfliksa.

Streaming nie rozstrzygnął tej kwestii. Chicken Nugget, serial Netfliksa, do którego Lee napisał scenariusz i który wyreżyserował na podstawie webtoonu Park Ji-doka, ukazał się w marcu 2024 roku. Lee ponownie połączył siły z Ryu Seung-ryongiem, który gra szefa firmy. Jego córka, grana przez Kim You-jung, wchodzi do dziwnej maszyny i wychodzi z niej jako kawałek kurczaka w panierce. Ahn Jae-hong wciela się w stażystę, który mimo wszystko ją kocha. „South China Morning Post” określił produkcję jako surrealistyczną komedię, która „może nie przypaść do gustu każdemu”. Mimo to serial trafił do globalnej pierwszej dziesiątki nieanglojęzycznych produkcji Netfliksa i w 2025 roku otrzymał nominację do International Emmy w kategorii najlepszej komedii.

W 2026 roku Lee postawił na najmniejszy ekran. My Baby Daddy Is My Best Friend, opublikowany 4 lutego w aplikacji Lezhin Snack, liczy 47 odcinków trwających od 90 do 120 sekund każdy. Młoda kobieta, która niespodziewanie zachodzi w ciążę, pyta dawnego przyjaciela, czy zostałby ojcem jej dziecka. Lee napisał scenariusz w około dwa miesiące, przy komponowaniu dużej części muzyki oparł się na Chopinie i obserwował, jak serial wspina się na pierwsze miejsce platformy. W rozmowie z Forbes Korea powiedział, że skłonił go do tego zastój w branży filmowej. Chciał też udowodnić, że krótka forma może pomieścić prawdziwą historię, zamiast ograniczać się do pętli bodźców znanych z chińskich aplikacji. „Film zwykle ma trzy akty” — powiedział. „Krótka forma przypominała mi dziesięć”. Zależy mu również na przejrzystym modelu zarabiania: jak przekonywał, reżyserzy i aktorzy muszą widzieć, skąd pochodzą przychody, by chcieć wracać. Od maja zasiadał też w jury Director’s Arena, konkursu dla reżyserów krótkometrażowych seriali, organizowanego przez ENA. W tym samym roku The King’s Warden przekroczył 16,9 miliona sprzedanych biletów i odebrał rekord kasowy, który Extreme Job utrzymywał od 2019 roku.

Według Forbes Korea Lee pracuje równocześnie nad filmem, serialem i sztuką teatralną, ale żadne z tych dzieł nie ma jeszcze tytułu ani daty premiery. To, które jako pierwsze dotrze do widzów, pokaże, czy jego ton potrzebuje dwóch godzin, szesnastu odcinków czy dziewięćdziesięciu sekund, by zadziałać.