Malcolm Roach: tackle Broncos pominięty w drafcie, na którego Payton postawił dwa razy

Malcolm Roach

Photo: All-Pro Reels from District of Columbia, USA / CC BY-SA 2.0, via Wikimedia Commons

Urodzony	9 czerwca 1998 Baton Rouge, Louisiana, United States
Zawód	Futbolista amerykański (defensive tackle)
Nagrody indywidualne	Wyróżnienie All-Big 12

Malcolm Roach zakończył popołudnie, przygniatając Patricka Mahomesa, a szansę dostał tylko dlatego, że ktoś inny popełnił błąd. Kansas City Chiefs zdążyli już zdobyć przyłożenie, które wyglądało na zwycięskie, na Empower Field, gdy falstart prawego tackle’a anulował akcję i cofnął ich o pięć jardów. W powtórzonej akcji przy czwartej próbie, na kilka sekund przed końcem, defensive tackle Denver Broncos przedarł się środkiem linii i powalił rozgrywającego, cofając jego drużynę. Denver wygrało różnicą czterech punktów i objęło prowadzenie w AFC West.

Ta akcja dobrze podsumowuje jego karierę. Nikt nie wybrał go w drafcie, jego pobyt w New Orleans Saints nieustannie przerywały kontuzje i pobyty na liście kontuzjowanych, a w Denver wciąż formalnie nie jest zawodnikiem pierwszego składu. Od ukończenia studiów miał jednak trenera głównego, który nie przestawał w niego wierzyć. Jego sack pozostawia otwarte pytanie: czy Broncos zbudowali coś trwałego wokół takich zawodników jak on, czy po prostu wciąż wygrywają rzut monetą.

Roach dorastał w Baton Rouge w Luizjanie, gdzie urodził się 9 czerwca 1998 roku jako syn Nancy i Mike’a Roachów. Trenował go ojciec, który był jego szkoleniowcem w Madison Prep, a z Luizjany zrekrutował go zespół Texas, oferując mu grę na pozycji defensive enda. Do Austin trafił w 2016 roku, otrzymał wyróżnienie honorable mention w głosowaniu na najlepszego pierwszorocznego obrońcę Big 12, a większość z czterech sezonów spędził na skraju linii. W styczniu 2019 roku ogłosił, że wróci na ostatni sezon, zamiast zgłaszać się do draftu. Opuścił uczelnię jako kapitan drużyny i zawodnik wyróżniony w zestawieniu All-Big 12 honorable mention. W ciągu czterech sezonów zanotował 134 zatrzymania, w tym 22,5 za linią wznowienia gry, oraz osiem sacków.

Draft 2020 roku minął bez jego nazwiska. New Orleans, prowadzone wówczas przez Paytona, podpisało z nim pod koniec kwietnia kontrakt jako z wolnym agentem niewybranym w drafcie. Roach wywalczył miejsce w składzie po obozie przygotowawczym i zadebiutował we wrześniowym meczu otwarcia sezonu przeciwko Tampa Bay. Jego najbardziej niezwykły moment przyszedł rok później w Charlotte: w przegranym 7:26 meczu z Carolina Panthers defensive tackle przechwycił podanie Sama Darnolda.

Potem zaczęły się kontuzje. W listopadzie 2021 roku Roach trafił na listę kontuzjowanych, został zwolniony, a w grudniu ponownie podpisał kontrakt z drużyną treningową. Sezon 2022 rozpoczął na liście kontuzjowanych, a w marcu następnego roku nie otrzymał oferty kwalifikującej. Saints ponownie zakontraktowali go tydzień później; również sezon 2023 zakończył na liście kontuzjowanych. Cztery sezony w New Orleans przełożyły się na 41 występów i zaledwie jednego sacka.

Payton odszedł z Saints po sezonie 2021, a w 2023 roku objął Broncos. W marcu 2024 sprowadził Roacha do Denver, podpisując z nim dwuletni kontrakt o wartości 7 milionów dolarów. Po raz pierwszy w karierze Roach rozegrał wszystkie mecze w sezonie: wystąpił w 17 spotkaniach, zanotował 43 zatrzymania, 2,5 sacka, wymuszone fumble i odzyskane fumble. Dyrektor generalny George Paton powiedział w styczniu 2025 roku, że ten kontrakt „mógł być naszym najlepszym wzmocnieniem z rynku wolnych agentów poza sezonem”. W czerwcu 2025 roku Payton poszedł jeszcze dalej, mówiąc, że nie pamięta, by Roach wykazywał się takim przywództwem w New Orleans, i dodając: „Jedną z jego największych zalet jest to, że nie miewa złych dni”.

Naciągnięcie mięśnia łydki drugiego stopnia sprawiło, że przed pierwszym meczem sezonu 2025 trafił na listę kontuzjowanych. Wrócił w październiku. Pod koniec listopada Broncos podpisali z nim przedłużenie kontraktu o trzy lata, do 2028 roku, warte do 29,25 miliona dolarów wraz z premiami, z czego 14 milionów było gwarantowane. W 12 meczach zanotował rekordowe w karierze cztery sacki, a najgłośniejsze występy zostawił na styczeń: półtora sacka na Joshie Allenie i odzyskane fumble w wygranym 33:30 po dogrywce meczu z Buffalo Bills, a następnie pół sacka na Draku Maye’u w przegranym 7:10 finale AFC z New England Patriots.

Historia niedocenianego zawodnika to najprostsza wersja tej opowieści, schlebiająca wszystkim jej bohaterom, także Roachowi. Payton zaufał mu, zanim pojawiły się wyniki, a nie dopiero po nich. Denver zagwarantowało 14 milionów dolarów zawodnikowi z rotacji linii obrony, którego najlepszy sezon zasadniczy przyniósł cztery sacki. Cechy, na które nieustannie wskazują trenerzy — energia i donośny głos, który słychać na całym boisku treningowym — nie pojawiają się w statystykach sprawdzanych przez kibiców. Zwycięstwo nad Kansas City uwypukliło problem. Broncos wygrali już 15 kolejnych meczów różnicą jednego posiadania piłki w ciągu dwóch sezonów, a mimo to ich ofensywa w każdej z trzech serii w trzeciej kwarcie musiała zejść z boiska po trzech zagraniach. W ostatnich czterech zwycięstwach wykorzystała też zaledwie 10 z 48 prób przy trzeciej próbie. Obrona, która co tydzień musi ratować mecz, w końcu trafi na niedzielę, gdy nikt po drugiej stronie nie popełni falstartu.

Payton nie wydaje się zaniepokojony. „Ma w sobie mnóstwo energii” — powiedział w sierpniu, porównując Roacha do running backa J.K. Dobbinsa: „słychać go, zanim się go zobaczy”. Wracając do dnia, w którym Roach nie został wybrany w drafcie po grze w Texas, trener dodał: „Jego postęp na tej pozycji jest niezwykły”. Roach sam określił stawkę po sezonie 2025. „W moim pierwszym roku tutaj, w zeszłym roku, chodziło po prostu o to, żeby udowodnić coś samym sobie” — powiedział w styczniu. „W tym roku wiedzieliśmy już, co mamy, ale chcieliśmy pokazać to całemu światu”.

Po ośmiu meczach sezonu 2026 ma na koncie 3,5 sacka, o pół sacka mniej niż w swoim najlepszym sezonie. Zwycięstwo nad Kansas City było 200. wygraną Paytona w roli trenera głównego i dało Denver bilans 6–2, o pół meczu lepszy od Chiefs. Następny w terminarzu jest wyjazd do Karoliny, do drużyny, przeciwko której zaliczył jedyne przechwycenie w karierze. Jego kontrakt obowiązuje do 2028 roku, a trener podpisał z nim umowę już po raz drugi.

Tagi: sport, athletes, NFL, futboliści amerykańscy, Patrick Mahomes, Denver Broncos, Sean Payton, New Orleans Saints, Texas Longhorns, Malcolm Roach