Sean Payton, trener Denver Broncos, który po 18 sezonach oddał wywoływanie zagrywek

Sean Payton

Photo: All-Pro Reels / CC BY-SA 2.0, via Wikimedia Commons

Urodzony	29 grudnia 1963 San Mateo
Zawód	Trener futbolu amerykańskiego
Trofea	Super Bowl
Nagrody indywidualne	Trener Roku w NFL przyznany przez Associated Press · Mistrz Super Bowl XLIV (główny trener)

Sean Payton zbudował swoją renomę na chwilach, gdy nie chciał oddać decyzji nikomu innemu. To on zdecydował o zaskakującym kopnięciu, które rozpoczęło drugą połowę Super Bowl XLIV. Sam wybierał też każdą zagrywkę ofensywną swoich drużyn przez osiemnaście sezonów pracy jako główny trener w NFL. A jednak przed swoim czwartym sezonem w Denver Broncos, po roku zakończonym o jeden mecz przed Super Bowl, przekazał kartę zagrywek Davisowi Webbowi — byłemu rezerwowemu rozgrywającemu, który nigdy nie wywoływał zagrywki w meczu sezonu zasadniczego.

Kariera Paytona stawia dziś pytanie: czy trener, który przebudował dwie organizacje wokół własnego głosu, może zdobyć tytuł, na który — jak wierzy Denver — jest już gotowe, mówiąc nieco mniej? „Nie chcę być tym, który powstrzyma postęp” — powiedział, wyjaśniając tę zmianę. Broncos uwierzyli mu na tyle, by kilka miesięcy później podpisać z nim pięcioletnie przedłużenie kontraktu.

Droga na linię boczną była pełna odrzuceń. Payton urodził się 29 grudnia 1963 roku w San Mateo w Kalifornii, a dorastał głównie w Naperville w stanie Illinois. Studiował na Eastern Illinois University, gdzie grał jako rozgrywający w nastawionej na podania ofensywie Ala Molde’a, znanej na kampusie jako „Eastern Airlines”, i poprowadził drużynę Panthers do bilansu 11–2 w 1986 roku. Żaden zespół NFL go nie wybrał w drafcie. Przeszedł przez Arena Football League, a podczas strajku zawodników w 1987 roku dołączył do Chicago Bears jako zawodnik zastępczy — jeden z tak zwanych Spare Bears. W trzech meczach celnie podał osiem razy na 23 próby. Jedyne przechwycenie jego podania miało miejsce w meczu z New Orleans Saints. Później przez sezon grał jako rozgrywający Leicester Panthers w Anglii, aż w końcu pogodził się z tym, że jego przyszłość leży po drugiej stronie słuchawek trenerskich.

Jego trenerska praktyka była długa i prowadziła przez kolejne kluby: San Diego State, Indiana State, Miami of Ohio, Illinois, a następnie Philadelphia Eagles, gdzie został trenerem rozgrywających. W New York Giants awansował na koordynatora ofensywy i dotarł do Super Bowl XXXV, choć w jego ostatnim sezonie główny trener Jim Fassel odebrał mu prowadzenie zagrywek. Warto o tym pamiętać. Potem przyszły trzy lata w Dallas pod okiem Billa Parcellsa, gdzie Payton pełnił funkcję asystenta głównego trenera. Przypisuje mu się przekonanie Cowboys, by podpisali kontrakt z niewybranym w drafcie rozgrywającym Tonym Romo.

New Orleans zatrudniło go w 2006 roku, rok po tym, jak huragan Katrina zmusił Saints do opuszczenia stadionu i pozostawił drużynę z bilansem 3–13. Payton połączył siły z pozyskanym jako wolny agent rozgrywającym Drew Breesem, a już w ich pierwszym wspólnym sezonie Saints dotarli do pierwszego w historii klubu finału NFC. Payton otrzymał nagrodę dla Trenera Roku AP.

Trzy sezony później Saints pokonali Indianapolis Colts Peytona Manninga 31–17 w Super Bowl XLIV. O losach meczu przesądziło zaskakujące kopnięcie boczne, które Payton zarządził na początku drugiej połowy; spotkanie zakończyło się przyłożeniem po przechwycie i biegu Tracy’ego Portera. Był to pierwszy tytuł mistrzowski klubu. Napisane wspólnie z Ellisem Henicanem wspomnienia Paytona, Home Team: Coaching the Saints and New Orleans Back to Life, zadebiutowały na ósmym miejscu listy bestsellerów literatury faktu „The New York Times”. W ciągu szesnastu lat w New Orleans wygrał 161 meczów — więcej niż jakikolwiek trener w historii Saints — a ze stanowiska odszedł rok po zakończeniu kariery przez Breesa.

Uporządkowana opowieść o tym okresie często pomija jeden rok. W 2012 roku NFL zawiesiła Paytona na cały sezon w związku z programem nagród Saints, w ramach którego zawodnicy dostawali pieniądze za kontuzjowanie rywali. Został pierwszym głównym trenerem we współczesnej historii ligi zawieszonym z jakiegokolwiek powodu. W uzasadnieniu komisarza Rogera Goodella kluczowe były obowiązek Paytona nadzorowania sztabu oraz e-mail dotyczący nagrody za kontuzjowanie Aarona Rodgersa. Payton najpierw twierdził, że go nie czytał, a później przyznał, że było inaczej. Zawieszenie spędził w Teksasie jako koordynator ofensywy drużyny swojego syna Connora, ucznia szóstej klasy. Netflix przerobił później to wygnanie na film Home Team, w którym Paytona zagrał Kevin James; opowieść przedstawia tę historię jako komedię familijną. To wersja dla niego łaskawa, która w powszechnej pamięci przetrwała dłużej niż dokumenty dotyczące programu nagród.

Denver poznało również jego twardsze oblicze. Broncos oddali New Orleans wybór w pierwszej i drugiej rundzie draftu, by go pozyskać, a w pierwszym sezonie Payton posadził Russella Wilsona na ławce na dwa ostatnie mecze rozgrywek zakończonych bilansem 8–9. Klub tłumaczył tę decyzję chęcią zachowania „elastyczności finansowej”. To, co wydarzyło się później, uzasadniło poniesiony koszt. Z debiutantem Bo Nixem na pozycji rozgrywającego Denver po raz pierwszy od 2015 roku awansowało do play-offów — w sezonie 2024 — a Payton został zaledwie ósmym głównym trenerem, który pokonał wszystkie 32 drużyny NFL. W ubiegłym sezonie Broncos zanotowali bilans 14–3, wygrali jedenaście meczów z rzędu, zdobyli tytuł AFC West i pierwsze miejsce w konferencji, a w rundzie dywizyjnej pokonali Buffalo Bills. W ostatnich sekundach tego zwycięskiego meczu Nix doznał kontuzji kostki, która wykluczyła go z gry do końca sezonu. Z Jarrettem Stidhamem na pozycji rozgrywającego Denver przegrało 7–10 z New England Patriots w finale AFC.

Właśnie w takich okolicznościach Payton w lutym oddał kartę zagrywek. Webb, który od 2023 roku jest trenerem rozgrywających Paytona, a wcześniej przez krótki czas występował jako rezerwowy, sam wybiera teraz zagrywki. Payton nazwał go utalentowanym i szybszym, a także powiedział, że nie zdecydowałby się na tę zmianę, gdyby nie sądził, że pomoże drużynie. W czerwcu właściciel klubu Greg Penner podpisał z Paytonem nowy, pięcioletni kontrakt i pochwalił go za „imponującą przemianę zespołu”.

Pierwsze wyniki są niejednoznaczne. Denver rozpoczęło sezon 2026 od porażki z Kansas City, a później musiało odrabiać straty w czwartej kwarcie, by pokonać Jacksonville Jaguars 20–13, a następnie Los Angeles Rams 30–26. W tym drugim meczu Broncos do przerwy przegrywali 0–16, a spotkanie zakończyło się przechwytem Matthew Stafforda w polu punktowym, którego dokonał safety Talanoa Hufanga. Payton nazwał powolne początki „pytaniem za sześć milionów dolarów”. Jego dotychczasowa kariera przemawia za cierpliwością: wskaźnik zwycięstw Paytona w październiku wynosi 0,761 i jest najwyższy w historii NFL wśród trenerów, którzy poprowadzili w tym miesiącu co najmniej 50 meczów.

Poza boiskiem Payton ma dwoje dzieci, Meghan i Connora, z małżeństwa z Beth Shuey, którą poznał podczas pracy trenerskiej w Indiana State; para złożyła pozew rozwodowy w 2012 roku. W 2021 roku poślubił Skylene Montgomery w Cabo San Lucas. Rok wcześniej został pierwszą potwierdzoną osobą zakażoną COVID-19 w NFL.

Jego wpływ widać już na innych liniach bocznych. Dan Campbell z Detroit, Aaron Glenn z New York Jets i Joe Brady z Buffalo — wszyscy pracowali pod jego kierownictwem. Kolejny sprawdzian czeka go bliżej domu: w niedzielę 4 października pojedzie do Santa Clara na mecz z San Francisco 49ers. Webb będzie trzymał kartę zagrywek, a Payton zdecyduje, jak wiele z siebie zachować dla siebie.

Tagi: sport, athletes, NFL, futbol amerykański, Bo Nix, Denver Broncos, Sean Payton, New Orleans Saints