Maria Bakalova: gwiazda Borata, której Hollywood wciąż daje role zza żelaznej kurtyny

Maria Bakalova

Photo: Gage Skidmore / CC BY-SA 3.0, via Wikimedia Commons

Urodzony	4 czerwca 1996 Burgas, Bulgaria
Zawód	Aktorka
Znany z	Strażnicy Galaktyki: Volume 3, Strażnicy Galaktyki: Coraz bliżej święta, Katastrofa w duecie
Nagrody	Critics Choice · Askeer (honorowa)

Przez pierwsze tygodnie międzynarodowej kariery niemal nikt nie znał nazwiska Marii Bakalovej. Twórcy Kolejnego filmu o Boracie podpisali ją pseudonimem, a od tego kamuflażu zależał cały film: ludzie, których ekipa Sacha Barona Cohena nagrywała, musieli uwierzyć, że Tutar, nastoletnia córka kazachskiego reportera telewizyjnego, naprawdę istnieje. Przykrywka utrzymała się wystarczająco długo, by przynieść nominację do Oscara. Ciekawsza jest jednak historia tego, co Bakalova zrobiła z rozgłosem, który zyskała, bo propozycje z Hollywood wciąż sprowadzają się do jednego typu roli: córki lub żony z drugiej strony dawnej żelaznej kurtyny. W najnowszej z nich, komedii Apple TV Katastrofa w duecie, gra córkę byłego agenta KGB.

Bakalova dorastała w Burgas, nad bułgarskim wybrzeżem Morza Czarnego, jako córka pielęgniarki i chemika. Od szóstego roku życia uczyła się śpiewu i gry na flecie, śpiewała w chórze koncertującym po Europie, a w wieku dwunastu lat rozpoczęła naukę na wydziale dramatu w miejscowej Narodowej Szkole Muzyki i Sztuk Scenicznych. Jak sama opowiadała, była zdyscyplinowaną nastolatką, która dużo czytała: w wieku piętnastu lat sięgała po Dostojewskiego, a w świat wyobraźni uciekała za sprawą Garcíi Márqueza, Borgesa i Bułhakowa. Film Thomasa Vinterberga The Hunt wskazuje jako dzieło, które skłoniło ją do zainteresowania się aktorstwem przed kamerą.

W Narodowej Akademii Sztuki Teatralnej i Filmowej w Sofii pracowała nad rolami scenicznymi w Les Liaisons dangereuses i Sexual Perversity in Chicago. Kolega z roku zgłosił ją na przesłuchanie w ciemno, dzięki któremu dostała pierwszą główną rolę: nastolatki Yany w filmie Transgression. Za tę kreację otrzymała nagrodę dla najlepszej aktorki na torontońskim Alternative Film Festival. Jej fascynacja kinem duńskim wykraczała poza typowe studenckie zainteresowania. Część stypendium przeznaczyła na wyjazd z rodzicami do Danii, weszła do biura Zentropy i poprosiła o pracę przy kolejnym filmie Larsa von Triera. Odesłano ją z kwitkiem, bo nie znała duńskiego, więc zaczęła się go uczyć. Bliżej domu zgłosiła się do pomocy Kristinie Grozevej i Petarowi Valchanovowi, którzy prowadzili jedyne na akademii zajęcia z aktorstwa filmowego. Dali jej krótką rolę w retrospekcji w Ojcu, dramacie nagrodzonym Kryształowym Globem w Karlowych Warach. W Last Call zagrała młodą kobietę z myślami samobójczymi. W 2019 roku, mając niewiele ponad dwadzieścia lat — urodziła się 4 czerwca 1996 roku — przeprowadziła się do Los Angeles.

Sequel Borata trafił na ekrany w październiku 2020 roku, w warunkach sprzyjających osobie, której nazwisko nikomu jeszcze nic nie mówiło. Podczas tajnych castingów poleciała na przesłuchanie do Londynu i, jak później przyznała, obawiała się, że może wpaść w sidła handlarzy ludźmi. Film ukazał się na kilka tygodni przed wyborami prezydenckimi w Stanach Zjednoczonych, a uwagę mediów przykuła scena w pokoju hotelowym, w której jej bohaterka przeprowadza wywiad z Rudym Giulianim. Krytycy skupili się na niej. Matt Fowler z IGN uznał, że dorównuje Baronowi Cohenowi na ekranie pod każdym względem. Bakalova zdobyła Critics’ Choice Movie Award dla najlepszej aktorki drugoplanowej oraz nominacje do Oscara, BAFTA i nagrody Gildii Aktorów Ekranowych w tej samej kategorii, a także nominację do Złotego Globu dla najlepszej aktorki w komedii. Była pierwszą bułgarską aktorką nominowaną do którejkolwiek z tych nagród.

Kolejne lata były sprawdzianem wszechstronności, a nie popularności. W Women Do Cry, zakwalifikowanym do sekcji Un Certain Regard w Cannes, zagrała Sonię, dziewiętnastolatkę, która nie chce pogodzić się z diagnozą HIV. Wystąpiła u boku Amandli Stenberg i Pete’a Davidsona w horror-komedii studia A24 Bodies Bodies Bodies, zagrała w produkcji zespołowej Judda Apatowa Bańka i po raz pierwszy została producentką przy komedii romantycznej Podróż poślubna. Największą widownię zdobyła bez pokazywania twarzy: użyczyła głosu i zagrała w technologii motion capture Cosmo Kosmicznemu Pieskowi w Strażnikach Galaktyki vol. 3, którzy zarobili na całym świecie 845,6 miliona dolarów.

Gdy spojrzeć na listę amerykańskich ról Bakalovej, powtarzający się schemat trudno przeoczyć. Po Tutar przyszła kolej na Radę Adżubej, córkę Nikity Chruszczowa, w Bez lukru Jerry’ego Seinfelda; potem na Ivanę Trump, czechosłowacką narciarkę, która została bizneswoman na Manhattanie, w Wybrańcu Alego Abbasiego, rywalizującym o Złotą Palmę; teraz zaś na Annę Ustinov w Katastrofie w duecie. Jej akcent stał się dla obsadzających krótkim kodem, a role, w których nie miał znaczenia, nie zawsze dobrze go wykorzystywały. Część krytyków uznała, że Bodies Bodies Bodies zmarnowało jej komediowe wyczucie, obsadzając ją w poważnej roli, a Ben Kenigsberg z „The New York Times” napisał, że w Bańce nie wykorzystano jej potencjału. Wybraniec pokazał, co się dzieje, kiedy taka rola dostaje przestrzeń: „Screen Daily” docenił jej wyrazistość w kreacji kobiety, która wyrasta z naiwnej przybyszki, jaką była na początku, a w Cannes Bakalova nazwała Ivanę moralnym centrum opowieści.

Odpowiedzią Bakalovej stało się tworzenie ról, których nikt jej nie proponuje. Wraz z aktorem Julianem Kostovem założyła Five Oceans, firmę produkcyjną, która ma przybliżać międzynarodowej publiczności bułgarskie, bałkańskie i słowiańskie historie. Wróciła też do Grozevej i Valchanova, by zagrać w ich filmie i go wyprodukować: Triumf, czarna komedia, miał premierę na Międzynarodowym Festiwalu Filmowym w Toronto w 2024 roku, a później został bułgarskim kandydatem do Oscara dla najlepszego filmu międzynarodowego. W 2021 roku Burgas nadało jej honorowe obywatelstwo, a podczas Critics’ Choice Awards wykorzystała wejście na scenę, by zaapelować o nową erę wymiany kulturalnej między Europą Wschodnią a Hollywood.

Od lata 2025 roku kolejne premiery następowały szybko. Użyczyła głosu Pigtail Petrovej w Pan Wilk i spółka 2. O Horizon, komediodramat science fiction Madeleine Sackler o neurobiolożce próbującej nawiązać kontakt ze zmarłym ojcem, granym przez Davida Strathairna, trafił do amerykańskich kin w czerwcu 2026 roku. W lipcu na festiwalu w Karlowych Warach premierę miał Learning to Breathe Under Water, rodzinny dramat Rebekah Fortune z Rorym Kinnearem, w którym Bakalova zagrała beztroską au pair. W sierpniu w Stanach Zjednoczonych i Kanadzie zadebiutowała komedia o pierwszej randce Zabójcza randka, w której wystąpiła u boku Zacha Cherry’ego. Katastrofa w duecie, napisana i wyreżyserowana przez Johna Francisa Daleya i Jonathana Goldsteina, pojawiła się na Apple TV 4 września 2026 roku. Ryan Reynolds gra w niej pilota marynarki wojennej, który utknął w obcym miejscu, a Kenneth Branagh — byłego agenta KGB, którego córkę gra Bakalova.

Następnie aktorka użyczy głosu w Margie Claus, świątecznej komedii Warner Bros. Pictures Animation z Melissą McCarthy i Andrew Scottem, zaplanowanej na listopad 2027 roku. W postprodukcji jest też thriller No Way Off w reżyserii Briana Kelly’ego, z Peterem Mullanem. Bakalova gra w nim młodą matkę uwięzioną w autobusie przez kierowcę. W krótkim opisie filmu nie zdradzono, skąd pochodzi jej bohaterka.