Noah Kahan, songwriter, który wyniósł na szczyt słowo z Vermontu na nagie tygodnie przed śniegiem

Noah Kahan

Photo: POPDUST / CC BY 3.0, via Wikimedia Commons

Urodzony	1 stycznia 1997 Strafford
Zawód	Piosenkarz i autor piosenek
Nagrody	Nominacja do Grammy — Najlepszy Nowy Artysta · Nominacja do Grammy — Najlepsze Wykonanie Duetu/Grupy Country · Nagroda iHeartRadio Music — Najlepszy Nowy Artysta Alternatywny lub Rockowy · Nagroda SoundExchange Hall of Fame za Stick Season

W Nowej Anglii jest określenie na tygodnie między Halloween a pierwszym śniegiem, który zostaje na dłużej: stick season. Liście już opadły, ziemia jest brunatna, turyści wrócili do domów, a nagie gałęzie rysują się na tle szarego nieba. W 2020 roku Noah Kahan napisał o tym piosenkę. Jak później przyznał, był wtedy niepewny siebie i obawiał się, że utwór tak mocno związany z jego rodzinnym stanem nikogo poza nim nie poruszy. Cztery lata później „Stick Season” jako pierwsza piosenka w 2024 roku trafiła na pierwsze miejsce brytyjskiej listy singli. Później zdobyła szczyt zestawień w Australii, Irlandii i Holandii. Od tamtej pory uzyskała w Wielkiej Brytanii status sześciokrotnej platynowej płyty, w Australii — dziesięciokrotnej platyny, w Kanadzie — diamentowej, a w Stanach Zjednoczonych — poczwórnej platyny. Okazało się, że niemal nikt nie musi mieszkać w Vermont, by znać to uczucie.

Noah Berkenkamp Kahan urodził się 1 stycznia 1997 roku w Strafford w stanie Vermont. Był trzecim z czworga dzieci i dorastał na farmie drzew. Ojciec, Josh Kahan, nauczył go grać na gitarze. Matka, Lauri Berkenkamp, autorka poradników dla rodziców, pokazała mu, jak pisać. Ojciec jest Żydem, a matka chrześcijanką; Kahan mówił, że żydowskie korzenie stanowią ważną część jego tożsamości. Pierwsze piosenki pisał już jako ośmiolatek, a gitarę dostał w wieku dziesięciu lat. Mniej więcej dwa lata później, dzięki lokalnemu programowi muzycznemu Tuck’s Rock Dojo, stanął na czele zespołu Bloodthirsties. W Hanover High School, tuż za granicą stanu, w New Hampshire, grał w szkolnej drużynie piłkarskiej i publikował własne utwory na SoundCloudzie i YouTubie. Zanim wydał cokolwiek oficjalnie, udało mu się w ten sposób zdobyć niewielkie grono internetowych słuchaczy.

Od początku śpiewał o konkretnych sprawach. Kahan od lat otwarcie mówi o tym, że zmaga się z lękiem, depresją, zaburzeniami obsesyjno-kompulsyjnymi i dysmorfią ciała. Porusza ten temat w wywiadach, na scenie i w autoironicznych wpisach w mediach społecznościowych, które stały się częścią jego publicznego wizerunku. Nigdy nie próbował dramatyzować swojego stanu. Opisuje go rzeczowo i precyzyjnie — jak ktoś, kto musiał już wiele razy tłumaczyć go samemu sobie. Ta prostota łączy jego nastoletnie nagrania z refrenami śpiewanymi na stadionach.

Branża muzyczna zainteresowała się nim wcześnie. Po trasie koncertowej z niemieckim zespołem Milky Chance w 2017 roku, mając dziewiętnaście lat, podpisał kontrakt z Republic Records i zaczął dzielić życie między Nowy Jork, Los Angeles i Nashville. Pierwsze nagrania odzwierciedlały tę geografię. „Hurt Somebody”, nagrane z Julią Michaels, oraz gościnny udział w „Tough” Quinn XCII z 2018 roku umieściły go w dopracowanym popowym nurcie. Debiutancki album, Busyhead, ukazał się w 2019 roku. Był udany i znalazł słuchaczy, ale nie brzmiał jeszcze jak miejsce, z którego Kahan pochodził.

Pandemia skierowała go z powrotem do domu. W Vermont napisał EP-kę Cape Elizabeth w ciągu jednego tygodnia i wydał ją w maju 2020 roku. Później przyznał na TikToku, że „Maine” to jedyna jego piosenka, której sam regularnie słuchał. Drugi album, I Was / I Am, ukazał się 17 września 2021 roku, ale nie przyniósł przeboju w głównym nurcie. W tamtym momencie Kahan był cenionym, popularnym wśród oddanej publiczności, lecz wciąż średniej wielkości wykonawcą i autorem piosenek, bez oczywistego pomysłu na kolejny krok.

Ten krok składał się z kilku etapów. Od 2020 roku Kahan publikował w internecie krótkie fragmenty niedokończonych piosenek, a w 2022 roku zwrotka z „Stick Season”, którą umieścił na TikToku, rozeszła się tak szybko, że musiał dokończyć utwór. Singiel ukazał się 8 lipca 2022 roku, a 14 października dołączył do niego album Stick Season, wyprodukowany wspólnie z Gabe’em Simonem. Płyta opiera się na banjo, gitarze akustycznej i tekstach pełnych prawdziwych, lokalnych szczegółów: miasteczka, które przysięgasz opuścić, przyjaciół, którzy zostali, i nadciągającego chłodu. Zadebiutowała na 14. miejscu listy Billboard 200 — Kahan po raz pierwszy pojawił się w tym zestawieniu — a potem nie chciała z niego zejść. Na liście opublikowanej 16 marca 2024 roku dotarła do drugiego miejsca, niemal osiemnaście miesięcy po premierze. Przez 45 tygodni utrzymywała się w pierwszej dziesiątce, a tytułowy utwór w kwietniu dotarł do dziewiątego miejsca Billboard Hot 100.

Album utrzymywał się w obiegu dzięki strategii, która z perspektywy czasu przypominała próbę wytrzymałości. Kahan wciąż wydawał te same piosenki ponownie, tym razem z udziałem innych wokalistów. W czerwcu 2023 roku ukazało się Stick Season (We’ll All Be Here Forever), wzbogacone o siedem utworów, w tym rozszerzoną wersję „The View Between Villages”. Później przyszły duety i współprace: „Dial Drunk” z Post Malone’em, „Call Your Mom” z Lizzy McAlpine, „She Calls Me Back” z Kacey Musgraves, „Northern Attitude” z Hozierem, „Everywhere, Everything” z Gracie Abrams oraz „Homesick” z Samem Fenderem. Wydane 9 lutego 2024 roku Stick Season (Forever) zebrało te nagrania i dodało nowe wersje z Brandi Carlile („You’re Gonna Go Far”) oraz Gregorym Alanem Isakovem („Paul Revere”). Każdy z gości przybliżał piosenki innej publiczności: literackiemu, mrocznemu światu Hoziera, country Kacey Musgraves czy brytyjskim robotniczym miasteczkom Sama Fendera. Za każdym razem Vermont pozostawało w centrum opowieści. Kahan pojawił się również w „Sarah’s Place” z EP-ki Zacha Bryana Boys of Faith, która dotarła do 14. miejsca Hot 100.

Za wynikami przyszło uznanie. W 2023 roku TIME umieścił go na liście TIME100 Next. Podczas 66. gali Grammy w 2024 roku był nominowany do nagrody dla najlepszego nowego artysty. W tym samym roku zdobył wyróżnienie dla najlepszego nowego artysty w kategorii alternatywnej i rockowej podczas iHeartRadio Music Awards oraz nagrodę za najlepszy album rockowy za Stick Season na Billboard Music Awards. Tytułowa piosenka była nominowana do Brit Award w kategorii utworu międzynarodowego w 2024 i 2025 roku. „Cowboys Cry Too”, duet z Kelseą Ballerini, przyniósł nominację do CMA w kategorii wydarzenia muzycznego roku oraz nominację do Grammy za najlepszy występ duetu lub grupy country podczas 67. gali. W sierpniu 2024 roku Kahan wydał Live From Fenway Park, a w 2025 roku wystąpił na Glastonbury.

Kahan przekształcił też temat swoich piosenek w realne przedsięwzięcie. W maju 2023 roku uruchomił The Busyhead Project, inicjatywę zajmującą się zdrowiem psychicznym i nazwaną na cześć jego debiutanckiego albumu. Projekt finansuje lokalne organizacje i pomaga przełamywać piętno związane z szukaniem pomocy. Gubernator Vermont Phil Scott ogłosił 19 września 2024 roku dniem Noah Kahan’s Busyhead Project. W 2025 roku Kahan zorganizował Folk & Fairways — koncert charytatywny i turniej golfowy w Spruce Peak w Stowe. Pierwsza edycja przyniosła milion dolarów. Druga, we wrześniu 2026 roku, zebrała trzy miliony, a łączna suma zgromadzona przez projekt od chwili jego uruchomienia przekroczyła już 13 milionów dolarów.

Jego życie prywatne nadal jest mocno związane z tym samym regionem. Od co najmniej 2014 roku jest z Brenną Nolan. Zaręczyli się w Cabo San Lucas 17 lipca 2023 roku, a 23 sierpnia 2025 roku wzięli ślub podczas prywatnej ceremonii w Strafford. Mieszkali w Nashville, Watertown w stanie Massachusetts, a potem znów w Vermont.

Oto uczciwa ocena tego, w jakim miejscu Kahan znalazł się przed 2026 rokiem. Stick Season była albumem powściągliwym: zwięzłe aranżacje, precyzyjny język i rezygnacja z rozmachu produkcyjnego, która sprawiała wrażenie naturalnej, a nie wymuszonej. Sukces płyty rozbudził apetyt na coś większego i bardziej teatralnego niż wszystko, co Kahan dotąd nagrał. Kolejny album musiał odpowiedzieć na pytanie, czy potrafi tworzyć na stadionową skalę, nie tracąc przy tym konkretu, który wcześniej wypełnił te stadiony.

Część odpowiedzi poznaliśmy, zanim pojawiła się nowa muzyka. Dokument Noah Kahan: Out of Body w reżyserii Nicka Sweeneya miał premierę na South by Southwest w marcu 2026 roku. Zdobył tam nagrodę publiczności 24 Beats Per Second, a 13 kwietnia 2026 roku trafił na Netflix. Film pokazuje Kahana w okresie po Stick Season, gdy pracuje nad następcą albumu. Nie odwraca wzroku od tych etapów pracy, które nie przebiegały pomyślnie.

28 stycznia 2026 roku Kahan zapowiedział The Great Divide, dwa dni później wydał utwór tytułowy, a 13 marca dołączył do niego „Porch Light”. Piosenka dotarła do 20. miejsca Hot 100. Album ukazał się 24 kwietnia 2026 roku nakładem Mercury Records. Kahan wyprodukował go wspólnie z Gabe’em Simonem i Aaronem Dessnerem z The National. Nagrania powstały w Long Pond w dolinie Hudson, Guilford Sound w Vermont, Fire Tower Farm w Only w stanie Tennessee oraz Gold Pacific w Nashville. W standardowej wersji album zawiera 17 utworów i trwa 77 minut; wydanie rozszerzone, The Last of the Bugs, liczy 21 utworów. Kahan mówił, że piosenki opowiadają o jego bardziej skomplikowanych dziś relacjach z rodziną i przyjaciółmi oraz o ciszy, która narasta między ludźmi.

Wyniki sprawiły, że pytanie o stadiony nagle wydało się mało istotne. The Great Divide zadebiutował na pierwszym miejscu Billboard 200 — po raz pierwszy w karierze Kahana — z wynikiem 389 tysięcy ekwiwalentnych jednostek albumowych, w tym 175 tysięcy sprzedanych egzemplarzy. Był to najlepszy tydzień rockowego albumu od czasu, gdy Billboard pod koniec 2014 roku zaczął mierzyć wyniki w jednostkach. Płyta utrzymała się na szczycie przez trzy tygodnie i zajęła pierwsze miejsce również w Wielkiej Brytanii, Australii, Kanadzie, Niemczech, Irlandii, Nowej Zelandii i Szwajcarii. Wszystkie 21 utworów z albumu trafiło jednocześnie na Hot 100. Dzięki temu Kahan został zaledwie 13. wykonawcą w historii zestawienia, który umieścił na nim naraz co najmniej 21 piosenek. Recenzje podzieliły się zgodnie z przewidywaniami. Rolling Stone przyznał albumowi cztery i pół gwiazdki i uznał, że Kahan jest już gwiazdą rocka. Pitchfork, oceniając go na 6,2, stwierdził po prostu, że jest za długi.

The Great Divide Tour, pierwsza stadionowa trasa Kahana, rozpoczęła się 11 czerwca 2026 roku w Orlando. Jej emocjonalny punkt kulminacyjny nastąpił w Bostonie. 7, 8, 10 i 11 lipca Kahan jako pierwszy wykonawca w historii wyprzedał cztery koncerty w Fenway Park, gromadząc ponad 151 tysięcy osób. Podczas ostatniego występu jego matka, Lauri Berkenkamp, wyszła na scenę, by ogłosić, że artysta dołączy do Fenway Music Hall of Fame. Był dopiero czwartym wykonawcą uhonorowanym w ten sposób, po Billym Joelu, Paulu McCartneyu i Zac Brown Band. W Queens dołączył do niego Aaron Dessner, by wykonać „End of August”. Po zakończeniu północnoamerykańskiej części trasy dwoma koncertami w Seattle, podczas których Kahan zasugerował powrót latem 2027 roku, trasa przeniosła się do Australii i Nowej Zelandii. Wszystkie koncerty w Rod Laver Arena w Melbourne pod koniec września były wyprzedane. W listopadzie trasa obejmie Wielką Brytanię i Irlandię, następnie Europę kontynentalną, a zakończy się 7 grudnia 2026 roku w Paryżu.

W międzyczasie, 14 września 2026 roku, Kahan wystąpił w segmencie In Memoriam podczas gali Emmy Awards w Peacock Theater w Los Angeles. Zaśpiewał „Bridge Over Troubled Water” Simona & Garfunkela, akompaniując sobie na gitarze w towarzystwie orkiestry. Jesse Collins, producent wykonawczy gali, powiedział, że Kahan sam wybrał tę piosenkę, bo ma dla niego osobiste znaczenie. Paul Simon należy do grona jego deklarowanych muzycznych bohaterów, obok Cat Stevensa, Counting Crows, Mumford & Sons i Green Day. Ten wybór bez żadnych zapowiedzi pokazał, gdzie Kahan widzi swoje miejsce: w długim szeregu amerykańskich autorów piosenek, którzy potrafili sprawić, że jedno niewielkie miejsce stawało się opowieścią o wszystkich.

Na razie tak wygląda ta historia. Chłopak z farmy drzew w Vermont napisał o najbrzydszych tygodniach roku w swojej dolinie, a miliony ludzi, którzy nigdy jej nie widzieli, rozpoznały w niej własny dom. Teraz musi zrobić to ponownie — z większym rozmachem, ale nie tracąc z oczu doliny.