Stephen Herek, reżyser, którego hokejowa komedia dała początek drużynie NHL

Kiedy Mighty Ducks z Anaheim zarejestrowało się jako franczyza ekspansji NHL w 1993 roku, Disney Corporation powołała się na komercyjny sukces filmu wydanego w październiku poprzedniego roku. Film był rodzinną komedią hokejową. Reżyserem był Stephen Herek. Żaden inny aktywny amerykański reżyser nie może się pochwalić, że jego praca zaowocowała profesjonalną franczyzą sportową – a Herek rzadko otrzymywał uznanie za to osiągnięcie, częściowo dlatego, że spędził kolejne dekady na kręceniu dokładnie takich filmów, które krytycy oceniają jako zbędne, a publiczność jako niezbędne.

Herek urodził się w San Antonio w Teksasie i studiował film na Uniwersytecie Teksańskim w Austin – ścieżka, która zaprowadziła go nie na tor autorski, ale do New World Pictures Rogera Cormana na początku lat 80. Edukacja u Cormana była specyficzna: nauczyć się szybko montować filmy, rozumieć konwencje gatunkowe jako narzędzia, a nie ograniczenia, i mierzyć sukces tym, czy publiczność się pojawiła. Herek przyswoił wszystkie trzy lekcje i stosował je przez całą karierę, która była komercyjnie spójna w sposób, którego nie odzwierciedla jego krytyczna reputacja.

Jego debiutancki film, Critters z 1986 roku, był horrorem komediowym o pozaziemskich stworzeniach terroryzujących farmę w Kansas. Nakręcony za 3 miliony dolarów, zdobył nominację do nagrody Fantasporto dla najlepszego filmu i udowodnił, że Herek potrafi działać w gatunku bez utraty równowagi. To, co przyszło trzy lata później, było inne w tonie, ale równie efektywne. Bill & Ted’s Excellent Adventure kosztował 10 milionów dolarów, z Keanu Reevesem i Alexem Winterem w rolach dwóch pogodnie zagubionych nastolatków z Kalifornii podróżujących wehikułem czasu w kształcie budki telefonicznej, i przetrwał bankructwo swojego pierwotnego dystrybutora w trakcie produkcji, zarabiając 40,5 miliona dolarów w kraju i dając początek franczyzie, która od tamtej pory nie przestaje się rozrastać.

Dekada Disneya, która nastąpiła, umieściła Hereka w centrum najbardziej komercyjnie produktywnej ery studyjnych filmów familijnych na żywo. The Mighty Ducks w 1992 roku opowiadał historię młodzieżowej drużyny hokejowej trenowanej przez zdyskredytowanego prawnika i zarobił 50,8 miliona dolarów przy budżecie 14 milionów – wyniki na tyle przekonujące, że Disney kupił franczyzę ekspansji NHL noszącą nazwę filmu w następnym roku. The Three Musketeers pojawił się w 1993, a 101 Dalmatians w 1996 dał Glenn Close rolę czarnego charakteru, do którego od czasu do czasu wraca. Krytycy dawali tym filmom sceptyczne recenzje. Publiczność dawała im sequele.

Film, który najbardziej nie pasuje do tego obrazu, pojawił się między zleceniami Disneya. Mr. Holland’s Opus, wydany w 1995 roku, był dramatem za 31 milionów dolarów o kompozytorze, który przyjmuje pracę nauczyciela jako tymczasowe rozwiązanie, a po trzech dekadach odkrywa, że tymczasowe rozwiązanie było dziełem jego życia. Richard Dreyfuss otrzymał nominację do Oscara dla najlepszego aktora; film zarobił ponad 106 milionów dolarów na całym świecie; Herek zdobył Christopher Award za filmy kinowe. To połączenie dowodziło, że jego komercyjne instynkty i zdolność do emocjonalnej powagi działają na tej samej częstotliwości – a nie w opozycji.

Standardowy opis Hereka jako rzetelnego rzemieślnika służącego rynkowi, a nie reżysera dokonującego artystycznych wyborów, opiera się na błędzie kategoryzacji. Wybory są artystyczne; są podejmowane na rzecz dostępności. Rock Star z 2001 roku, ostrzejszy i bardziej ambiwalentny w tonie, oparty na prawdziwej historii wokalisty z zespołu tribute, który zastąpił prawdziwego piosenkarza w metalowym zespole z epoki Judas Priest, przetestował tę teorię, ponosząc komercyjną porażkę – 19 milionów dolarów przy budżecie co najmniej 38 milionów. Publiczność dla Rock Star istniała; po prostu nie była to publiczność, którą Herek pielęgnował przez piętnaście lat. Potem nastąpiło stopniowe repositioning: więcej telewizji, więcej direct-to-video, a w końcu stała współpraca z Netflixem.

Jako współproducent wykonawczy rebootu MacGyver w latach 2016–2018, wyreżyserował siedem odcinków i wyprodukował czterdzieści – rola bliższa showrunnerowi niż epizodycznemu współpracownikowi. Jego dwa biograficzne filmy o Dolly Parton dla NBC, Dolly Parton’s Coat of Many Colors i jego sequel, oba zdobyły Christopher Awards i przyciągnęły znaczącą świąteczną publiczność w paśmie nadawczym, w którym Herek okazał się najbardziej skuteczny.

Trzy oryginalne produkcje Netflixa pojawiły się między 2021 a 2024 rokiem. Ostatnia z nich, Our Little Secret – świąteczna komedia romantyczna z Lindsay Lohan – otrzymała 37% krytycznej oceny na Rotten Tomatoes i zadebiutowała na pierwszym miejscu globalnie na Netflixie, gromadząc ponad miliard minut oglądania w pierwszym tygodniu i plasując się jako najczęściej oglądany świąteczny film Netflixa w sezonie 2024. Stosunek krytycznego odbioru do skali publiczności był najszerszy w karierze Hereka. Była to również największa publiczność, jaką kiedykolwiek osiągnął.

W wieku 67 lat Herek nadal pracuje dla największej na świecie platformy rozrywkowej, dostarczając treści familijne z precyzją, która wygląda na bez wysiłku właśnie dlatego, że była ćwiczona przez cztery dekady. Żaden kolejny projekt nie został ogłoszony na sierpień 2026 roku, ale współpraca z Netflixem sugeruje kontynuację. Reżyser, który zaczynał w montażowni Cormana, pozostaje w stałym zatrudnieniu z tego samego powodu, dla którego jego filmy Disneya przetrwały recenzje: zawsze rozumiał, czego naprawdę chce publiczność, dla której robi filmy.

Tagi: reżyserzy, Keanu Reeves, 101 Dalmatians, Bill & Ted's Excellent Adventure, Mr. Holland's Opus, Richard Dreyfuss