Taraji P. Henson i spór o stawki, który ukształtował całą jej karierę

Taraji P. Henson

Photo: Joel Kowsky / Public domain, via Wikimedia Commons

Urodzony	11 września 1970 Washington, D.C., United States
Zawód	Aktorka
Znany z	Ukryte działania, Ciekawy przypadek Benjamina Buttona, Ralph Demolka w internecie
Nagrody	Złoty Glob · Critics Choice · SAG

Komedia Tylera Perry’ego o weselu nad jeziorem Como od dwóch tygodni z rzędu prowadzi w netfliksowym zestawieniu filmów anglojęzycznych, a nową twarzą w dobrze znanym zespole aktorskim jest Taraji P. Henson, która gra matkę pana młodego w Why Did I Get Married Again?. Ta sama aktorka wiosną odbierała owacje na Broadwayu w sztuce Augusta Wilsona. W wywiadach wraca jednak nie do sukcesów, lecz do pretensji: po niemal trzech dekadach nieprzerwanej pracy żadne studio nie zbudowało wokół niej franczyzy.

Właśnie ta luka najlepiej tłumaczy jej karierę. Henson należy do nielicznych aktorek swojego pokolenia, których samo nazwisko przyciąga widzów, a od lat powtarza, głośno i z liczbami w ręku, że branża nigdy nie płaciła jej tak, jakby to była prawda. Niewiele karier w amerykańskim aktorstwie tak otwarcie ukształtował spór o pieniądze.

Dorastała w południowo-wschodniej części Waszyngtonu, gdzie urodziła się 11 września 1970 roku jako córka Bernice Gordon Henson, kierowniczki w domach towarowych Woodward & Lothrop, i Borisa Lawrence’a Hensona, dozorcy i ślusarza. Studia zaczęła na North Carolina A&T z zamiarem zostania inżynierką elektryczną, potem przeniosła się na Uniwersytet Howarda, gdzie zdobyła dyplom z dramatu na kierunku sztuk pięknych, utrzymując się z pracy sekretarki w Pentagonie i śpiewającej kelnerki na statku z kolacjami pływającym po Potomaku. Jej syn Marcell urodził się w 1994 roku, na długo przed rolami, które przyniosły jej rozpoznawalność. Jego ojciec, William LaMarr Johnson, został zabity w 2003 roku.

Z małym synem przeprowadziła się do Los Angeles i grała drobne role telewizyjne, aż John Singleton obsadził ją w filmie Baby Boy (2001) jako Yvette, młodą matkę, która próbuje zmusić wiecznego chłopca granego przez Tyrese’a Gibsona do dorośnięcia. Wszyscy powtarzali jej, że ten film ją wypromuje. Wypromował Gibsona, który trafił potem do Transformers i serii Fast & Furious. Henson mówiła później, że już wtedy przeczuwała, że w jej przypadku tak to nie zadziała.

Potem przyszły role drugoplanowe, często lepsze, niż wymagały tego same filmy. W filmie Craiga Brewera Pod prąd (2005) zagrała Shug, ciężarną pracownicę seksualną, która śpiewa refren na pierwszym demo drobnego cwaniaka z Memphis, a na gali Oscarów wykonała „It’s Hard out Here for a Pimp” tego wieczoru, gdy piosenka zdobyła statuetkę. W filmie Davida Finchera Ciekawy przypadek Benjamina Buttona (2008) była Queenie, kobietą, która wychowuje starzejącego się wstecz podrzutka granego przez Brada Pitta, i ta rola przyniosła jej nominację do Oscara dla najlepszej aktorki drugoplanowej. Później powiedziała, że zapłacono jej za nią około 150 tysięcy dolarów.

Telewizja dała jej platformę, której nie dało kino. Przez trzy sezony grała detektyw Joss Carter w serialu CBS Impersonalni, a w 2015 roku Imperium Lee Danielsa i Danny’ego Stronga powierzyło jej Cookie Lyon, byłą więźniarkę, która po siedemnastu latach wychodzi na wolność i żąda połowy wytwórni hiphopowej. Serial stacji Fox stał się fenomenem oglądalności. Jeszcze w tym samym roku Henson zdobyła Critics’ Choice Television Award dla najlepszej aktorki w serialu dramatycznym, a w styczniu 2016 roku Złoty Glob dla najlepszej aktorki w telewizyjnym serialu dramatycznym.

Film, który skomplikował ten wizerunek, pojawił się pod koniec tego samego roku. W filmie Ukryte działania (2016) zagrała Katherine Johnson, matematyczkę NASA, której obliczenia pomogły wynieść Johna Glenna na orbitę, i zrobiła to w rejestrze niemal przeciwnym niż Cookie: powściągliwie, precyzyjnie, z wściekłością zarezerwowaną na scenę, w której mówi przełożonym, jak daleko musi biec do jedynej łazienki, z której wolno jej korzystać. Obsada zdobyła nagrodę Gildii Aktorów Ekranowych (SAG) dla najlepszego zespołu, a Henson zaniosła zawarty w filmie argument o niewidzialnej pracy na pokaz w Białym Domu.

W tym miejscu znana wersja jej historii robi się zbyt gładka. Cookie stworzyła Henson, ale stała się też formą, którą branża wciąż jej podsuwała: futro, riposta, groźba. Jej główne role po Imperium, od filmu akcji Proud Mary (2018) po thriller zemsty Perry’ego Acrimony z tego samego roku, sprzedawały jej głośność, a nie skupienie znane z filmu Ukryte działania, i żadna nie otworzyła drzwi wielkiego studia, na których jej zależało. Kiedy mówi, że jest w zawodzie prawie trzydzieści lat bez ani jednego filmu franczyzowego, opisuje realny sufit. Opisuje też karierę, która związała się z ogólnokrajową telewizją dokładnie wtedy, gdy studia postawiły wszystko na franczyzy. Ta wymiana dała jej sławę i odebrała siłę negocjacyjną.

Spór o pieniądze wyszedł na światło dzienne w grudniu 2023 roku. Promując musical Blitza Bazawule’a The Color Purple, w którym zagrała śpiewaczkę bluesową Shug Avery, Henson rozpłakała się w rozmowie z Gayle King w SiriusXM: powiedziała, że jest zmęczona pracą tak ciężką za ułamek tego, ile ta praca jest warta, i że myślała o odejściu. Jej sformułowanie „the math ain’t mathing”, czyli mniej więcej „rachunek się nie zgadza”, rozeszło się daleko poza Hollywood. Wtedy już budowała pozycję po drugiej stronie stołu, jako jedna z producentów, którzy wprowadzili na Broadway sztukę Jocelyn Bioh Jaja’s African Hair Braiding, później nominowaną do nagrody Tony w kategorii najlepsza sztuka.

Jej odpowiedzią było pójście tam, gdzie widzowie już są. W filmie Perry’ego Straw, który trafił na Netfliksa w czerwcu 2025 roku, zagrała Janiyah Wiltkinson, samotną matkę, której najgorszy dzień kończy się konfrontacją w banku. Krytycy przyjęli go chłodno. Widzowie nie: 25,3 miliona wyświetleń w pierwszych trzech dniach i 48,9 miliona w kolejnym tygodniu, wówczas największa widownia, jaką zgromadził jakikolwiek film Netfliksa w tamtym roku. Why Did I Get Married Again?, trzeci rozdział małżeńskiej sagi Perry’ego, miał premierę 9 września 2026 roku, wystartował z 19,3 miliona wyświetleń i utrzymał pierwsze miejsce przez drugi tydzień. W międzyczasie zadebiutowała na Broadwayu jako Bertha Holly, prowadząca pensjonat w sztuce Wilsona Joe Turner’s Come and Gone, we wznowieniu w reżyserii Debbie Allen, u boku Cedrica the Entertainera w Ethel Barrymore Theatre; spektakle zeszły z afisza pod koniec lipca. Nie każdy zakład się opłacił. Wznowienie programu na żywo Star Search, które wymyśliła i którego była producentką wykonawczą dla Netfliksa w styczniu, nigdy nie weszło do globalnej pierwszej dziesiątki platformy.

Poza ekranem stałym punktem odniesienia pozostaje jej ojciec. Założyła Boris Lawrence Henson Foundation, która walczy ze stygmatyzacją problemów psychicznych w społecznościach czarnoskórych, a swoje życie opisała we wspomnieniach Around the Way Girl (2016). W latach 2018–2020 była zaręczona z Kelvinem Haydenem, byłym cornerbackiem NFL.

Następny krok ma już datę. 16 grudnia Netflix pokaże Give Me Some Sugah w reżyserii Tashy Smith, wyprodukowany przez DeVona Franklina i Perry’ego, z Henson w roli Lenore Lindsey, piekarki z chicagowskiej dzielnicy South Shore, która odkrywa, że jeden ze stałych klientów to syn oddany przez nią do adopcji; partneruje jej Joey Bada$$. Oparta na faktach historia daje jej główną rolę o odzyskiwaniu straconego czasu, a nie o wyrównywaniu rachunków. We wrześniu pokazała też na festiwalu filmowym w Toronto Darlene Love: I Know Where I’ve Been, wyprodukowany przez siebie dokument o tej piosenkarce. Franczyzy w jej dorobku wciąż brakuje. Jej publiczność dawno przestała na nią czekać.