Thaddaeus Ropac – galerzysta, któremu Joseph Beuys wybił z głowy bycie artystą

Thaddaeus Ropac

Urodzony	16 stycznia 1960 Klagenfurt am Wörthersee
Zawód	Galerzysta i marszand
Nagrody	Chevalier de la Légion d'Honneur

Jego nazwisko widnieje przy każdym z oddziałów galerii: w willi obok ogrodów Mirabell w Salzburgu, w dawnej hucie żelaza na północno-wschodnich obrzeżach Paryża, w zabytkowej rezydencji w Mayfair, w budynku Fort Hill w Seulu, a od minionej jesieni także w Palazzo Belgioioso w Mediolanie. Thaddaeus Ropac stworzył jedną z nielicznych europejskich galerii, które mogą konkurować z amerykańskimi gigantami na równych warunkach — i zrobił to bez wsparcia finansowego inwestora. Galeria wyraźnie dobrze sobie radzi. Dziś jego kariera skłania do pytania, czym stanie się firma tak mocno związana z okiem i kontaktami jednego człowieka, gdy przestanie on przemierzać jej sale.

Człowiek stojący za tymi drzwiami dorastał z dala od wszystkich tych miejsc. Ropac urodził się w Klagenfurcie, w Karyntii, najbardziej wysuniętym na południe kraju związkowym Austrii, w rodzinie o karyncko-słoweńskich korzeniach. Jak sam opowiadał, sztuka nie miała w jego domu żadnego znaczenia. Kształcił się na sprzedawcę w Lienz we Wschodnim Tyrolu, a przez pewien czas rzeźbił w kamieniu u boku karynckiego rzeźbiarza Karla Prantla. Przez chwilę był przekonany, że sam zostanie artystą.

Przełom nastąpił w Wiedniu w 1979 roku, gdy miał dziewiętnaście lat. Zobaczył tam instalację Josepha Beuysa Basisraum Nasse Wäsche. „Po prostu nie mogłem przestać o niej myśleć” — powiedział magazynowi W Magazine. Pojechał do Düsseldorfu i zdołał dostać się do pracowni Beuysa jako nieopłacany chłopiec na posyłki. Sadził drzewa w ramach projektu 7000 Eichen na Documenta 7 i pracował przy wystawie Zeitgeist w Berlinie w 1982 roku. Jak wspominał sam Ropac, Beuys odwiódł go od tworzenia sztuki. Zamiast tego wręczył mu serwetkę z krótką notatką: „Drogi Andy, poznaj tego utalentowanego młodego człowieka. Joseph”. Tej zimy w Nowym Jorku Andy Warhol przyjął Ropaca i przedstawił go Jeanowi-Michelowi Basquiatowi.

Początki galerii były skromne, a rynek znajdował się daleko. Pierwszą przestrzeń otworzył w Lienz w 1981 roku. Dwa lata później uruchomił galerię przy Kaigasse w Salzburgu — tę datę galeria wciąż podaje jako moment swojego powstania. Gdy Warhol odwiedził ją w 1984 roku, był przerażony — wspominał Ropac w wywiadzie dla austriackiej agencji prasowej APA z 2009 roku. Miejsce było prowincjonalne, nie stać go było na porządne ramy, a niemal niczego nie sprzedawał. Kurator Norman Rosenthal nazwał później Salzburg „najmniej prawdopodobnym miejscem na otwarcie awangardowej galerii” i dodał, że Ropac „trafił na żyłę złota”. Letni festiwal ściągał do miasta zamożnych gości, a Eliette von Karajan, żona dyrygenta Herberta von Karajana, wzięła młodego marszanda pod swoje skrzydła. Galeria ostatecznie przeniosła się do Villa Kast przy Mirabellplatz, która do dziś pozostaje jej główną siedzibą.

Pod koniec lat 80. przygotowywał indywidualną wystawę Basquiata, gdy malarz zmarł nagle w 1988 roku; pokaz stał się wystawą pośmiertną i słabo się sprzedał. Zamiast odesłać prace, Ropac pożyczył pieniądze i wziął je wszystkie na siebie — opisał to „Seoul Economic Daily” w sylwetce marszanda z 2022 roku. Podpisanie umowy z artystą porównuje do małżeństwa: decyzję należy podejmować powoli. Georg Baselitz współpracuje z nim już od ponad trzydziestu pięciu lat.

Paryż pojawił się w 1990 roku, wraz z galerią przy rue Debelleyme w Marais. W październiku 2012 roku Ropac otworzył drugą paryską przestrzeń w Pantin — dawną hutę żelaza z początku XX wieku, przystosowaną do prezentacji dzieł zbyt dużych dla kamienicy. Galerię zainaugurowała wystawa Die Ungeborenen Anselma Kiefera oraz sala poświęcona Beuysowi. W 2017 roku przyszła kolej na Londyn: galeria w Ely House, dawnej rezydencji biskupów Ely w Mayfair. W 2021 roku otworzył pierwszą przestrzeń w Azji — w Fort Hill, w seulskiej dzielnicy Hannam-dong — prezentując nowe obrazy Baselitza pod tytułem Hotel garni. Mediolański oddział rozpoczął działalność 20 września 2025 roku; obok prac Baselitza zawisły tam dzieła Lucio Fontany. Galeria reprezentuje obecnie ponad 70 artystów, wśród nich Kiefera, Alexa Katza, Gilberta & George’a, Antony’ego Gormleya, Elizabeth Peyton oraz Austriaków Erwina Wurma i Arnulfa Rainera. Zatrudnia około 150 osób i organizuje ponad 40 wystaw rocznie.

Druga część działalności opiera się na spuściznach nieżyjących artystów. W kwietniu 2018 roku galeria przejęła wyłączną, światową reprezentację spuścizny Beuysa, domykając historię, która zaczęła się od serwetki. Zajmuje się również fundacjami lub spuściznami Roberta Rauschenberga, Roberta Mapplethorpe’a, Irvinga Penna, Donalda Judda, Sturtevant i Jamesa Rosenquista. Sama londyńska galeria odnotowała w 2021 roku obrót w wysokości 41,9 miliona funtów — kwotę, którą „The Art Newspaper” określił jako niewielką w porównaniu z działalnością Ropaca za granicą.

Pochlebna wersja tej historii, z serwetką włącznie, pomija pewne kwestie. Rosenthal przypisuje przełom zarówno gustowi Ropaca, jak i kontaktom Eliette von Karajan: klientela pojawiła się dzięki środowisku salzburskiego festiwalu, zanim zainteresowali się nią krytycy. Spuścizny artystów rodzą inne pytanie. Galeria sprzedająca prace Warhola, Rauschenberga i Beuysa zarządza reputacjami, które już ugruntowano; kilku artystów najczęściej przez nią pokazywanych nie może już zaprotestować przeciwko temu, jak eksponuje się ich dzieła. Sam Ropac nazwał zdominowane przez mężczyzn wystawy lat 80. „zdumiewającymi i haniebnymi” — to osąd obejmujący również dekadę, w której powstała jego galeria. „Marka coś oznacza i cieszę się, że sam staję się marką, ale to niesie ze sobą zagrożenia” — mówił. W 2023 roku powiedział „The Art Newspaper”, że nie ma planu sukcesji; jak dotąd najbardziej konkretną odpowiedzią na pytanie o to, co po nim pozostanie, jest fundacja zarejestrowana w Austrii, która ma znaleźć siedzibę dla jego prywatnej kolekcji — być może w muzeum.

W tym roku tempo działalności nie spadło. W marcu galeria przejęła, wspólnie z Davidem Kordansky’m, opiekę nad spuścizną zmarłej nowojorskiej malarki Marthy Diamond; pierwszą prezentację w Paryżu zaplanowano na 2027 rok. Na początku października ogłosiła, że reprezentuje teraz także Denzila Forrestera, londyńskiego malarza, którego obrazy z początku lat 80. przedstawiają kluby dubowe i reggae. Dwa jego płótna z 2025 roku, Professor Version i Yard, można oglądać na stoisku galerii podczas Frieze London, od 14 do 18 października. Indywidualna wystawa artysty w Londynie ma się odbyć w czerwcu 2027 roku.

W Paryżu mieszka w XVIII-wiecznym budynku nad Sekwaną, naprzeciwko Luwru, w mieszkaniu, które w latach 90. zaoferował mu jego ówczesny właściciel, Tom Ford. W salonie wisi płótno namalowane wspólnie przez Warhola i Basquiata. W 2005 roku Francja przyznała Ropacowi tytuł Officier des Arts et des Lettres, a w 2013 roku — Chevalier de la Légion d’honneur; w 2006 roku Austria odznaczyła go Złotą Odznaką Honorową.

13 października w Ely House otwiera wystawę The Heroes 1965–66 Baselitza — cykl postaci w łachmanach, namalowanych przez jego najdłużej współpracującego artystę, gdy ten był pod koniec dwudziestki. Kolejne wyzwanie jest mniej spektakularne: czy galeria zbudowana na osobistym zaufaniu zdoła je utrzymać, gdy notatki przestaną powstawać jego ręką.

Tagi: artists, biznes, ceos, Andy Warhol, Jean-Michel Basquiat, sztuka współczesna, Thaddaeus Ropac