The Weeknd, wokalista, który nie potrafi porzucić własnej maski

The Weeknd

Photo: Brian Ziff / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Urodzony	16 lutego 1990 Toronto, Kanada
Zawód	Piosenkarz, autor piosenek i producent muzyczny
Znany z	Nieoszlifowane diamenty, Lemonade, Taylor Swift: The 1989 World Tour – Live
Nagrody	4 Grammy · Wyróżnienie Allana Slaighta w Canada's Walk of Fame

Przez większą część kariery Abel Tesfaye mówił o The Weeknd tak, jak powieściopisarz mówi o bohaterze, który przeżył własną książkę. Ten pseudonim narodził się jako maska nastolatka z Toronto, który wrzucał piosenki na YouTube, nie pokazując twarzy i nie podając żadnych informacji o sobie. Z czasem The Weeknd stał się jednym z najczęściej odtwarzanych wykonawców popowych, a przez drugą połowę tej drogi jego twórca wciąż zapowiadał jego pogrzeb. Tego lata, na stadionie w Sztokholmie, powiedział publiczności, że sprawdził, jak to jest przejść na emeryturę — i nie spodobało mu się to uczucie.

Dorastał w Scarborough, we wschodniej części Toronto, jako jedyne dziecko etiopskich imigrantów. Po rozstaniu rodziców wychowywały go matka i babcia. Jego pierwszym językiem był amharski. Jak mówił, jego brzmienie oraz etiopskie wokalistki słuchane w domu, między innymi Aster Aweke, ukształtowały vibrato, które później nadawało charakter jego falsetowi. W wieku siedemnastu lat porzucił szkołę i zamieszkał z przyjaciółmi w mieszkaniu w Parkdale. Jednym z nich był La Mar Taylor, który do dziś pełni funkcję jego dyrektora kreatywnego.

Anonimowość była strategią, a nie oznaką nieśmiałości. Tesfaye, urodzony 16 lutego 1990 roku, zaczął publikować piosenki w internecie w 2009 roku, a w 2011 roku razem z Taylorem oraz menedżerami Wassimem „Salem” Slaibym i Amirem „Cashem” Esmailianem założył wytwórnię XO. W tym samym roku XO udostępniła za darmo trzy mixtape’y: House of Balloons, Thursday i Echoes of Silence. Były to piosenki o narkotycznych nocnych eskapadach, oparte na samplach z indie rocka i śpiewane głosem, który więcej zawdzięczał Michaelowi Jacksonowi niż komukolwiek innemu na ówczesnej scenie R&B. Wytwórnia Republic Records podpisała z nim kontrakt i w 2012 roku wydała mixtape’y ponownie jako Trilogy. W 2013 roku ukazał się Kiss Land, jego pierwszy album studyjny, który dotarł na drugie miejsce listy Billboard 200.

Do mainstreamu wprowadziła go ścieżka dźwiękowa do filmu. Napisana na potrzeby Fifty Shades of Grey piosenka „Earned It” przyniosła mu Grammy za najlepsze wykonanie R&B oraz nominację do Oscara za najlepszą oryginalną piosenkę. Beauty Behind the Madness (2015) zadebiutował na pierwszym miejscu listy Billboard 200, przyniósł dwa przeboje, które trafiły na szczyt zestawień — „Can’t Feel My Face” i „The Hills” — oraz Grammy za najlepszy album współczesny urban. Starboy (2016), nagrany częściowo z Daft Punk, ponownie zdobył tę samą nagrodę. W 2018 roku nagrał z Kendrickiem Lamarem „Pray for Me” na potrzeby Black Panther i wydał krótki, przepełniony bólem minialbum My Dear Melancholy,.

After Hours (2020) to płyta, która wyniosła jego karierę na zupełnie nowy poziom. Jej kampania wizualna — czerwony żakiet i twarz, która z każdym kolejnym wystąpieniem była coraz bardziej zakrwawiona i obandażowana — otwarcie czerpała z kina. Singiel „Blinding Lights” stał się najlepiej radzącym sobie utworem w historii listy Billboard Hot 100 i najczęściej odtwarzaną piosenką na Spotify. W lutym 2021 roku wystąpił jako główna gwiazda podczas przerwy w meczu Super Bowl LV. Album otworzył trylogię, którą domknęły Dawn FM (2022), przedstawiony jako audycja radiowa z czyśćca, prowadzona przez Jima Carreya, oraz Hurry Up Tomorrow (2025), debiutujący na pierwszym miejscu z wynikiem 490 500 sprzedanych egzemplarzy w pierwszym tygodniu.

W tym samym szczytowym okresie rozegrał się jego najgłośniejszy konflikt. Gdy w listopadzie 2020 roku ogłoszono nominacje do 63. gali Grammy, After Hours nie otrzymał żadnej. Tesfaye nazwał to „ciosem poniżej pasa”, a w marcu 2021 roku zapowiedział, że nie będzie już pozwalał swojej wytwórni zgłaszać jego muzyki do nagród, obwiniając anonimowe komisje oceniające Recording Academy. Mimo to w 2022 roku zdobył czwarte Grammy — za najlepsze melodyjne wykonanie rapowe — jako gość w utworze Kanye Westa „Hurricane”. Bojkot zakończył się niespodziewanym występem na gali w lutym 2025 roku. Wytwórnia ponownie zgłosiła jego muzykę, ale Hurry Up Tomorrow nie otrzymał ani jednej nominacji.

Jego ambicje filmowe trudniej obronić. The Idol, serial HBO, który współtworzył z Samem Levinsonem i w którym zagrał u boku Lily-Rose Depp, ukazał się w 2023 roku po publikacji artykułu Rolling Stone o problemach na planie i spotkał się z powszechnie negatywnymi recenzjami. Później przyznał, że tę historię „można było opowiedzieć inaczej”. Film towarzyszący Hurry Up Tomorrow, wyreżyserowany przez Treya Edwarda Shultsa i z Jenną Ortegą w obsadzie, zarobił 7,6 miliona dolarów przy budżecie wynoszącym 15 milionów. IndieWire zaliczył go do najgorszych projektów próżnościowych w historii kina. Oba dzieła zachęcały widzów, by odczytywali mrok jego scenicznej persony jako wyznanie, i oba sugerowały, że maska lepiej sprawdza się z perspektywy stadionowych trybun niż w zbliżeniu. Kryzys stojący za jego zapowiedziami emerytury był mniejszy i bardziej ludzki: w sierpniu 2022 roku stracił głos na początku koncertu na SoFi Stadium w Los Angeles, a później powiedział, że był to atak paniki.

Trasa, która wyrosła z przełożonych koncertów promujących After Hours, stała się najdłuższym rozdziałem jego kariery. After Hours til Dawn Tour rozpoczęła się w lipcu 2022 roku w Filadelfii i ustanowiła rekord najbardziej dochodowej trasy koncertowej solowego artysty płci męskiej. W 2026 roku The Weeknd zagrał sześć koncertów z rzędu na Stade de France, pięć na Wembley Stadium, a także koncerty w Azji — w Tokio, Singapurze i Hongkongu. W październiku, na Kai Tak Stadium, po raz pierwszy wykonał „Hong Kong”, utwór oparty na kantońskiej balladzie Faye Wong z 1993 roku „Seasonal Wind”. Piosenka ukazała się 31 października, podczas ostatniego wieczoru tej części trasy, a na okładce Wong wymieniono jako gościnną artystkę. Podczas innych koncertów pojawiły się podobno kolejne piosenki poświęcone miastom — „Rio” i „Tokyo”. W sierpniu wydał też ponownie „Out of Time” jako wspólny singiel z Tomoko Aran. Melodia utworu pochodzi z jej piosenki city pop „I’m in Love”.

Wszystko to spajało pytanie o nazwę. Na początku 2025 roku powiedział w rozmowie z Variety, że The Weeknd został już „opanowany”, i że chciałby „dowiedzieć się, jak wygląda jutro”. W sierpniu 2026 roku, na początku serii trzech koncertów w Sztokholmie, odwrócił sens tych słów: „Nigdy nie zniknę. Za bardzo to kocham, żeby kiedykolwiek zniknąć”.

Poza sceną jego publiczne zaangażowanie pozostaje blisko związane z miejscem, z którego pochodzi. W 2021 roku został ambasadorem dobrej woli Światowego Programu Żywnościowego ONZ, po przekazaniu miliona dolarów na pomoc osobom dotkniętym wojną w Tigraju. Założony przez niego wraz z agencją w 2022 roku XO Humanitarian Fund przekazywał dolara z każdego biletu sprzedanego na tej trasie. W lipcu 2025 roku Toronto wręczyło mu klucz do miasta, podkreślając jego związki ze Scarborough.

Trasa ma zakończyć się 5 listopada na TM Stadium Nasional w Kuala Lumpur, a nowego albumu jeszcze nie zapowiedziano. Potwierdził natomiast, że The Weeknd zostaje. Abel Tesfaye — człowiek, który kiedyś planował wyjść zza tej nazwy — nadal czeka więc na swoją kolej.