Travis Knight, reżyser i szef Laiki, który postawił na ręcznie robioną animację

Travis Knight

Photo: Thierry Sollerot from Vernon (Eure, Hte Normandie), FRANCE / CC0, via Wikimedia Commons

Urodzony	13 września 1973 Hillsboro, Oregon, Stany Zjednoczone
Zawód	Reżyser filmowy i animator
Znany z	Kubo i dwie struny, Bumblebee, Władcy Wszechświata
Nagrody	BAFTA · Złoty Glob dla najlepszego filmu animowanego · Nagroda Annie za wybitne osiągnięcia w animacji postaci w produkcji pełnometrażowej · Nagroda Visual Effects Society za wybitną animację w filmie animowanym (wspólna)

Niewielu reżyserów w tym roku znalazło się po obu stronach granicy, którą przekroczył Travis Knight. Dla Amazon i Mattel nakręcił Władców Wszechświata — aktorską wersję przygód He-Mana, przygotowaną z myślą o letniej widowni. Dla Laiki, oregońskiego studia animacji poklatkowej, którym kieruje przez większość dorosłego życia, stworzył Wildwood: epicką opowieść o dziewczynce, która wkracza do zakazanego lasu, by odebrać wronom młodszego brata. Filmowy przebój poniósł klęskę w kinach. Film kukiełkowy zebrał najlepsze recenzje w jego karierze i przyciągnął skromną publiczność. Który z tych filmów lepiej mówi nam, kim jest Travis Knight — to pytanie, do którego nieustannie prowadzi jego kariera.

Najprostsza odpowiedź zaczyna się od nazwiska. Knight jest synem Phila Knighta, współzałożyciela Nike, a Laika istnieje, ponieważ pieniądze jego ojca pozwoliły kupić, a następnie przekształcić studio należące do innego człowieka. Trudniejsza odpowiedź brzmi: większość zawodowego życia spędził przy stanowisku animatora, przesuwając kukiełki o ułamki milimetra, a filmy sygnowane jego nazwiskiem zdradzają nawyki kogoś, kto najpierw poznał rzemiosło, a dopiero później nauczył się prowadzić firmę.

Urodził się 13 września 1973 roku w Hillsboro, na przedmieściach Portland. Uczęszczał do Jesuit High School w pobliżu Beaverton, a następnie ukończył Portland State University. Początkowo marzył o karierze muzycznej. Nagrywając jako Chilly Tee, zarejestrował demo w studiu urządzonym w domu rodzinnym. Materiał dotarł na tyle daleko, że Hank Shocklee — którego zespół producencki Bomb Squad kształtował brzmienie Public Enemy — zgodził się wyprodukować jego album. Get Off Mine ukazał się w 1993 roku i przeszedł bez echa. Knight mówił, że nie lubił występować; Shocklee wciąż broni tej płyty i za jej niepowodzenie wini debiut, który pojawił się znikąd w gatunku napędzanym rozpędem.

Do animacji trafił dzięki drzwiom otwartym przez ojca. W 1998 roku Phil Knight zainwestował w Will Vinton Studios, portlandzką firmę, której założyciel ukuł termin Claymation. W ramach tej transakcji Travis dostał posadę stażysty. Pracował przy animacji telewizyjnej, między innymi przy The PJs, a rzemiosła uczył się także na reklamach. W 2003 roku jego ojciec przejął kontrolę nad firmą, a Travis — mimo braku doświadczenia w zarządzaniu — zasiadł w jej zarządzie. Will Vinton został zmuszony do odejścia, a w 2005 roku studio wznowiło działalność jako Laika.

W Laice Knight został głównym animatorem — pracował na planie, nie w gabinecie na końcu korytarza. Animował przy Koralinie i tajemniczych drzwiach, ekranizacji powieści Neila Gaimana w reżyserii Henry’ego Selicka, a przy ParaNorman i Pudłakach pełnił funkcje głównego animatora i producenta. Za animację postaci w ParaNorman otrzymał nagrodę Annie, a Pudłaki przyniosły mu pierwszą nominację do Oscara za najlepszy pełnometrażowy film animowany, dzieloną z reżyserami filmu, Anthonym Stacchim i Grahamem Annable’em. Każdy pełnometrażowy film Laiki z tamtego okresu otrzymał nominację do Oscara w tej kategorii. Żaden nie wygrał.

Reżyserski debiut zaliczył przy Kubo i dwóch strunach, samurajskiej baśni, którą zaproponował mu artysta Laiki, Shannon Tindle: to historia jednookiego chłopca, który opowiada historie za pomocą składanych papierowych figurek i shamisen, a zarazem ucieka przed własnym dziadkiem, Królem Księżyca. Film zdobył nagrodę BAFTA dla najlepszego filmu animowanego, przyniósł Knightowi drugą nominację do Oscara, tym razem wspólną z producentką Arianne Sutner, i został jednym z nielicznych filmów animowanych nominowanych również za efekty wizualne. W kinach nie radził sobie dobrze — Laika zna ten schemat aż nazbyt dobrze.

Potem Paramount powierzył mu Bumblebee, jego pierwszy film aktorski i pierwszą odsłonę serii Transformers, której nie wyreżyserował Michael Bay. Knight, który dorastał w czasach pierwszej linii zabawek, osadził akcję w latach osiemdziesiątych i zmienił historię o robocie w coś bliższego opowieści o dorastaniu; wielu recenzentów uznało film za najlepszą część serii. Po powrocie do Laiki wyprodukował Praziomka, który zdobył Złoty Glob dla najlepszego filmu animowanego, przyniósł mu trzecią nominację do Oscara, a mimo to poniósł porażkę w box office.

Krytyka, z jaką mierzy się Knight, rzadko dotyczy jego filmów. Zwykle chodzi o to, jak powstała Laika. Dokument Claydream opowiada o tym, jak Will Vinton stracił firmę na rzecz Knightów. Kilku recenzentów po seansie opisywało Laikę jako studio zbudowane na dorobku Vintona; Travis i jego ojciec pojawiają się w filmie wyłącznie na materiałach archiwalnych i nagraniach zeznań, ponieważ nie wzięli udziału w jego realizacji. Związek z Nike działa również w drugą stronę. Knight zasiada w zarządzie Nike od 2015 roku, a dokumenty spółki wskazują, że wybrano go ze względu na jego rolę w zarządzaniu akcjami klasy A należącymi do rodzinnej spółki holdingowej Swoosh. Studio, które może przetrwać serię przynoszących straty filmów, ma swojego patrona. Niezależność Laiki jest prawdziwa właśnie dlatego, że ktoś ją finansuje.

W tym roku to napięcie stało się wyraźniejsze. Władcy Wszechświata, z Nicholasem Galitzine’em w roli księcia Adama i Jaredem Leto jako Szkieletorem, weszli do kin 5 czerwca i zajęli drugie miejsce, za nowym Scary Movie. W Ameryce Północnej zarobili około 29 milionów dolarów przy budżecie szacowanym na co najmniej 170 milionów, a ich światowe wpływy wyniosły ostatecznie blisko 113 milionów. Knight powiedział później w rozmowie z The Hollywood Reporter, że dla Amazon ważniejsza od wyników kinowych była przyszłość filmu w streamingu, i że zasłużył on na lepszy los.

Wildwood było zakładem na coś zupełnie innego. Film, na podstawie powieści Colina Meloya, lidera zespołu The Decemberists, oraz ilustratorki Carson Ellis, zaadaptował Chris Butler. To pierwsza produkcja Laiki z kategorią wiekową PG-13. Do amerykańskich kin trafiła 23 października za pośrednictwem Fathom Entertainment, a nie dużego studia, po premierze na BFI London Film Festival i zdobyciu nagrody publiczności na festiwalu w Sitges. W wywiadach Knight przekonywał, że studia rzadko traktują młodą widownię poważnie, i celowo stworzył baśń, która ma straszyć dzieci. Recenzje były niemal jednogłośnie entuzjastyczne. Wynik otwarcia — około 12 milionów dolarów i trzecie miejsce w Ameryce Północnej — nie był już tak jednoznacznym werdyktem.

Knight mieszka w Oregonie z żoną i dziećmi oraz zasiada w radzie powierniczej Academy Museum of Motion Pictures. Zapowiedziane projekty kierują go z powrotem do pracowni: Laika ogłosiła, że wyreżyseruje The Night Gardener, neo-noir napisany przez Billa Dubuque’a, współtwórcę Ozark, a także ekranizację powieści Susanny Clarke Piranesi. Żaden z tych filmów nie ma jeszcze daty premiery. Knight mówił, że z przyjemnością wróciłby do Eternii, jeśli Amazon zechce nakręcić sequel, ale bezpieczniej założyć, że jego następny film powstanie klatka po klatce w Hillsboro, kilka mil od miejsca, w którym się urodził.