Gwiazda Colts Jonathan Taylor zostaje po trade deadline. Nikt nie zapłacił żądanej ceny

Jonathan Taylor rozgrzewał się, jakby szykował się do pożegnania. Na telebimach Lucas Oil Stadium wyświetlano kompilację jego biegów, a po kolejnej porażce schodził z boiska, mówiąc o mieście, w którym dorastał. Potem minął termin wymiany, a on nadal był w drużynie. Gwiazdor Colts zostaje w Indianapolis. Powód, dla którego zostaje, mówi więcej o klubie niż o samym zawodniku.

Najprostsze wyjaśnienie to sentyment: twarz drużyny, ulubieniec kibiców, zawodnik, którego wizerunek zdobi stadion. Doniesienia wskazują jednak na chłodniejszą przyczynę. Indianapolis zażądało za swojego najlepszego gracza ceny, na którą nie zdecydował się żaden z kandydatów do tytułu. Tym razem Taylor nie wygrał przeciągania liny. Po prostu nikt go nie kupił.

Biegacz, który najpierw poprosił o wymianę, a potem chciał zostać

Trzy lata temu role były odwrotne. W 2023 roku, w ostatnim sezonie obowiązywania debiutanckiego kontraktu, Taylor poprosił o wymianę po spotkaniu z ówczesnym właścicielem klubu Jimem Irsayem w autokarze drużyny podczas obozu przygotowawczego — podał NFL.com. Chciał zarabiać tyle, co najlepsi biegacze w lidze, a klub nie przedstawił mu żadnej oferty. Irsay uciął temat w SMS-ie do Alberta Breera: „Nie wymienimy Jonathana… koniec dyskusji. Ani teraz, ani w październiku!”. Mimo to właśnie w październiku Taylor podpisał przedłużenie kontraktu — pierwsze z dwóch.

Tego lata to zawodnikowi zależało, by zostać. „Zdecydowanie chciałbym być Coltem do końca kariery” — powiedział Taylor w czerwcu. Podpisał też drugie przedłużenie: na dwa lata i 44 miliony dolarów, z czego 39 milionów jest gwarantowane — informuje CBS Sports. Właścicielka klubu Carlie Irsay-Gordon nazwała go „jednym z filarów naszej drużyny” i dodała: „Nie bez powodu jego wizerunek jest na stadionie”.

A potem sezon się posypał. W październiku Colts zwolnili generalnego menedżera Chrisa Ballarda po tym, jak drużyna zaczęła sezon bilansem 2–4, a tego samego dnia oddali w wymianach Quentona Nelsona i DeForesta Bucknera. Wyprzedaż trwała aż do deadline’u: Keenan Allen trafił do 49ers, a Josh Downs do Chiefs. Downs poprosił o odejście. Taylor nie — powiedział trener Shane Steichen po wymianach Nelsona i Bucknera.

„Siano już zebrane”

Popołudnie, które wyglądało na pożegnanie, nie należało do udanych. Colts przegrali z Dallas Cowboys 23:27, ponosząc piątą porażkę z rzędu i spadając do bilansu 2–7. Taylor zaliczył 13 prób biegowych na 46 jardów, złapał pięć podań na 18 jardów, a w czwartej kwarcie zgubił piłkę, pozbawiając Indianapolis szansy na zdobycie punktów — podała Associated Press. Po meczu mówił jak człowiek pakujący torbę, choć nikt nie kazał mu się pakować.

„Myślę, że w każdym meczu gra się tak, jakby miał być ostatnim” — powiedział. „Ale ostatecznie to miejsce, w którym dorastałem”. Mówił o założeniu tam rodziny, o tym, że to miejsce ukształtowało „człowieka, którym jestem dzisiaj”, i dodał, że jest bardzo wdzięczny miastu. A potem padły słowa, które najlepiej oddają jego sytuację w tym tygodniu: „Uwielbiam reprezentować podkowę, ale teraz nie mamy już na to wpływu. Siano już zebrane. Pozostaje nam czekać”.

W 2023 roku Taylor wymusił rozmowę. Tym razem trenował, grał i czekał, podczas gdy inni ustalali jego cenę.

Co faktycznie oferował rynek

Według Toma Pelissero, cytowanego przez Pro Football Talk, kilka drużyn proponowało wybór w drugiej rundzie i coś jeszcze, ale Colts „chcieli oferty na miarę wielkiego transferu, żeby w ogóle ją rozważyć”. New York Giants zaoferowali wybór w drugiej i piątej rundzie draftu — podał Fox Sports — po czym wycofali propozycję, gdy Indianapolis wciąż się zastanawiało. Trener Giants John Harbaugh potwierdził, że oferta została wycofana, i wyjaśnił swoje podejście: „Nie zamierzam szukać krótkoterminowego rozwiązania za wygórowaną cenę”. Denver próbowało doprowadzić do wymiany w ostatnim tygodniu, ale nie zaakceptowało warunków, jakich domagało się Indianapolis — podał Jeremy Fowler z ESPN.

Colts oczekiwali wyboru w pierwszej rundzie albo pakietu o równoważnej wartości. Jest powód, dla którego postawili tak wysoko poprzeczkę. W drafcie w 2027 roku nie mają własnego wyboru w pierwszej rundzie — oddali go New York Jets w wymianie za Sauce’a Gardnera. Z kolei za Nelsona dostali od Seattle tylko wybór w trzeciej i piątej rundzie. CBS Sports interpretuje cenę wyznaczoną za Taylora jako próbę zrekompensowania tamtych transakcji. Z tej perspektywy Taylor miał załatać dziurę, której sam nie wykopał.

Media różnie oceniają, co z tego wynika. Dan Graziano z ESPN twierdzi, że Colts nigdy szczególnie nie zależało na wymianie Taylora i że klub nie był bliski takiej decyzji: „Lubią go”. Yahoo Sports nazywa tę decyzję zaskakującą w przypadku drużyny, która pogodziła się już z końcem sezonu. Armando Salguero z OutKick idzie dalej i określa jako „absurdalne” tłumaczenie klubu, że Taylor i rozgrywający Daniel Jones zostali w drużynie jako przynęta dla przyszłego generalnego menedżera lub trenera. Obie strony opisują jednak ten sam fakt: Colts cenią Taylora, a ta wartość ma konkretną cenę.

Zostaje, ale bez gwarancji na przyszłość

Deadline nie rozstrzygnął niczego w sprawie przyszłego sezonu. Jak podaje CBS Sports, w kontrakcie Taylora nie ma już gwarantowanych pieniędzy na lata 2027 i 2028. Dzięki temu jego zatrzymanie niewiele kosztuje, ale równie łatwo można go oddać. O jego przyszłości zdecyduje teraz generalny menedżer, którego jeszcze nie zatrudniono, oraz sztab prowadzony przez trenera, którego posada również jest zagrożona — jak ujęła to Associated Press. Fowler nazywa Taylora „wzmocnieniem dla każdego sztabu szkoleniowego Indianapolis w 2027 roku” i najlepszym zawodnikiem drużyny. Zwraca też uwagę na obciążenie: 1712 prób biegowych w karierze.

Taylor ma 27 lat. Średnio zdobywa 88,8 jarda w biegu na mecz — to piąty wynik w historii NFL, za Jimem Brownem, Barrym Sandersem, Terrellem Davisem i Erikiem Dickersonem — podaje CBS Sports. Jak zauważa Bleacher Report, od debiutanckiego sezonu w 2020 roku nie wystąpił w fazie play-off. Fowler dodaje, że Taylor chętnie skorzystałby z okazji, by zagrać w drużynie walczącej o mistrzostwo.

W kolejnym meczu Indianapolis podejmie Miami. Będzie to pierwsze z ośmiu pozostałych spotkań. Taylor zagra za linią, w której nie ma już Nelsona, dla organizacji, która wyznaczyła za niego cenę, ale nie znalazła kupca. Mówił, że uwielbia reprezentować podkowę. Teraz ma przed sobą te mecze, by pokazać przyszłemu, jeszcze niepowołanemu generalnemu menedżerowi, dlaczego to powinno mieć znaczenie.

Tagi: NFL, Indianapolis Colts, New York Giants, Shane Steichen, Jonathan Taylor