Quenton Nelson, guard z All-Pro, który najlepsze lata oddał błądzącym Colts

Quenton Nelson

Urodzony	19 marca 1996 Holmdel, New Jersey, United States
Zawód	Futbolista amerykański (guard)
Nagrody indywidualne	Pierwsza drużyna All-Pro · Drużyna All-Pro (drugi skład) · Pro Bowl · All-American jednogłośnie · Zespół debiutantów PFWA

Do wymiany doszło we wtorek, tydzień po tym, jak pracę stracił człowiek, który go wybrał w drafcie. Quenton Nelson, lewy guard, wokół którego Indianapolis Colts budowali linię ofensywną od dnia jego przyjścia do zespołu, trafił do Seattle Seahawks w zamian za dwa wybory w środkowych rundach draftu. Seattle zyskuje liniowego, który w każdym rozegranym sezonie był wybierany do Pro Bowl. Indianapolis odzyskuje część kapitału draftowego wydanego na cornerbacka, który nie uratował sezonu drużyny.

Ta wymiana w niewygodny sposób podsumowuje dotychczasową karierę Nelsona. Według niemal każdego kryterium, jakie można zastosować do oceny tej pozycji, był jednym z najlepszych wewnętrznych liniowych swojego pokolenia, a rozegrał dokładnie trzy mecze w play-offach. Najlepsze lata spędził, blokując dla klubu, który raz po raz zmieniał rozgrywających i nigdy nie obrał wyraźnego kierunku. Teraz, w ostatnich miesiącach obowiązywania kontraktu, dołącza do aktualnych mistrzów Super Bowl, a po zakończeniu sezonu czeka go wolna agentura.

Dorastał w Holmdel w stanie New Jersey jako najmłodsze z czworga dzieci Craiga i Maryellen Nelsonów; urodził się 19 marca 1996 roku. Naukę w liceum rozpoczął w Holmdel High, a później przeniósł się do Red Bank Catholic, gdzie był także gwiazdą szkolnej drużyny koszykówki, grając na pozycjach silnego skrzydłowego i środkowego. Notre Dame zrekrutowało go jako liniowego ofensywnego. W 2014 roku nie wystąpił w żadnym meczu, w 2016 został zawodnikiem podstawowego składu, a po sezonie 2017 jednogłośnie wybrano go do pierwszej drużyny All-American. Zrezygnował z ostatniego roku uprawnień do gry w rozgrywkach akademickich, by zgłosić się do draftu.

Skauci i analitycy uznali go za najlepszego kandydata na liniowego ofensywnego w tamtej klasie draftu, a dyrektor generalny Chris Ballard wybrał go z szóstym numerem w 2018 roku — wyjątkowo wysoko jak na wewnętrznego liniowego. Colts zagwarantowali mu w całości debiutancki kontrakt wart 23,88 miliona dolarów. W listopadzie został pierwszym guardem w historii, który otrzymał tytuł najlepszego debiutanta ofensywnego miesiąca NFL, a w styczniu wraz z linebackerem Dariusem Leonardem stał się częścią pierwszego duetu debiutantów z jednej drużyny wyróżnionych w All-Pro od czasu Gale’a Sayersa i Dicka Butkusa w 1965 roku. Tego samego stycznia Colts pokonali Houston w meczu rundy dzikich kart 21:7, a ich rozgrywającym był Andrew Luck. To wciąż jedyne zwycięstwo Nelsona w play-offach.

Luck zakończył karierę dwa tygodnie przed rozpoczęciem sezonu 2019. Nelson nadal grał na poziomie, który wyznaczył już jako debiutant: przez pierwsze trzy sezony z rzędu trafiał do pierwszej drużyny All-Pro, co było rekordem klubu wśród guardów, a w 2019 roku rozegrał ponad tysiąc akcji, nie pozwalając na ani jeden sack. Wokół niego zmieniali się rozgrywający. Jacoby Brissett, Philip Rivers, Carson Wentz, Matt Ryan, Anthony Richardson i Daniel Jones — każdy z nich miał być odpowiedzią. Colts jeszcze raz awansowali do play-offów, po sezonie 2020, ale przegrali w Buffalo mecz rundy dzikich kart różnicą trzech punktów. We wrześniu 2022 roku, po operacji stopy i skręceniu stawu skokowego, które zakłóciły jego sezon 2021, Indianapolis przedłużyło z nim kontrakt o cztery lata i 80 milionów dolarów, z czego 60 milionów było gwarantowane. Była to wówczas najdroższa umowa w historii przyznana guardowi.

Zarzuty wobec Nelsona dotyczą mniej samego zawodnika, a bardziej tego, co miały zapewnić wydane na niego pieniądze. Głosowanie do Pro Bowl premiuje renomę, a Nelson wciąż zbierał kolejne nominacje, choć osoby opłacane za ocenę gry liniowych były mniej entuzjastyczne. W zestawieniu NFL Top 100 jego koledzy z ligi umieścili go kolejno na 29., 33. i 28. miejscu, po czym w latach 2023–2025 całkowicie pominęli go na liście. W badaniu ESPN z 2024 roku, przeprowadzonym wśród osób z wewnątrz ligi, jeden z anonimowych działaczy stwierdził, że Nelson „zawsze był trochę przeceniany”. Rok później działacz NFC ujął to łagodniej: „Trochę stracił, ale wciąż jest elitą”. Większy problem nie leżał po jego stronie. Guard opłacany jak filar drużyny nie naprawi sytuacji na pozycji rozgrywającego, a Colts przez lata obowiązywania jego przedłużonego kontraktu udowadniali to raz za razem — nie awansowali w tym czasie do play-offów ani razu.

Sezon 2025 był częściową odpowiedzią na krytykę. Nelson rozpoczął wszystkie 17 spotkań, według danych Pro Football Focus pozwolił w całym sezonie na jednego sacka, w ocenach tej organizacji zajął czwarte miejsce wśród guardów i drugi rok z rzędu trafił do drugiej drużyny All-Pro — po raz szósty w karierze otrzymał wyróżnienie All-Pro. Wrócił też do zestawienia Top 100, na 99. miejsce. Drużyna wokół niego nie utrzymała jednak formy. Colts rozpoczęli sezon od bilansu 7–1, najpierw stracili Jonesa z powodu złamania kości strzałkowej, a później zerwania ścięgna Achillesa, następnie wyciągnęli z emerytury 44-letniego Riversa i zakończyli rozgrywki z bilansem 8–9, nie awansując do play-offów piąty rok z rzędu. Jesienią wysłali już wcześniej do New York Jets dwa wybory w pierwszej rundzie draftu w zamian za cornerbacka Sauce’a Gardnera.

Ten sezon posypał się jeszcze szybciej. Domowa porażka w 6. tygodniu z Tennessee Titans, którzy wcześniej nie wygrali ani jednego meczu, następnego dnia kosztowała Ballarda posadę. Współwłaścicielka klubu Carlie Irsay-Gordon powiedziała, że dalsze czekanie „jedynie opóźniłoby ważną pracę, którą trzeba zacząć już teraz”. Po trzeciej porażce z rzędu — 10:16 z Minnesotą — bilans Colts wynosił 2–5, a Nelson nie chciał powiedzieć więcej niż: „Mam po prostu wrażenie, że wszyscy przychodzą do pracy i dają z siebie wszystko. Nie wiem, co jeszcze mógłbym powiedzieć”. Dwa dni później, 27 października 2026 roku, został oddany w zamian za wybór w trzeciej rundzie draftu 2027 i wybór w piątej rundzie draftu 2028. Kilka godzin później defensive tackle DeForest Buckner trafił do San Francisco.

Seattle pozyskało go z myślą o konkretnym problemie. Odkąd Kenneth Walker III, MVP Super Bowl, odszedł jako wolny agent, Seahawks mają kłopoty z grą biegową, a zespół Mike’a Macdonalda miał bilans 4–3 w chwili zawarcia porozumienia. Pierwsza okazja Nelsona, by to zmienić, ma nadejść w poniedziałkowy wieczór, podczas domowego meczu z Chicago Bears.

Przed nim krótki sprawdzian, od którego wiele zależy. Ma mniej więcej pół sezonu, by przekonać drużynę walczącą o tytuł, że guard, któremu Indianapolis kiedyś płaciło jak najlepszemu zawodnikowi na tej pozycji w NFL, wciąż jest blisko tamtego poziomu. Potem, mając 31 lat, będzie negocjował trzeci kontrakt. Po raz pierwszy od odejścia z Notre Dame trafia do drużyny, która już zdobyła trofeum, o które — jak sam mówi — gra.

Tagi: sport, athletes, NFL, Seattle Seahawks, futboliści amerykańscy, Indianapolis Colts, Chris Ballard, Quenton Nelson