Jeremiah Smith może zostać pierwszym od 1996 roku receiverem wybranym z numerem 1 w NFL Draft

Iowa podporządkowała cały plan gry jednemu zawodnikowi, a mimo to przegrała ten pojedynek. Obrona raz za razem posyłała drugiego gracza do Jeremiah Smitha, ale skrzydłowy Ohio State i tak znajdował sposób, by złapać piłkę — tak jak robi to od dnia, w którym przyjechał do Columbus.

Pytanie, które dziś nieodłącznie towarzyszy jego nazwisku — czy może zostać wybrany z pierwszym numerem w drafcie NFL — zwykle przedstawia się jako ocenę jego talentu. A nie o to chodzi. W kwestii talentu ludzie, którym płaci się za ocenianie kandydatów do draftu, niemal przestali się spierać. Między Smithem a pierwszym wyborem stoją przyzwyczajenia ligi utrwalone przez całe pokolenie oraz kolejność draftu, na którą nie ma wpływu.

Sobota, która zakończyła dyskusję o jego talencie

Smith złapał 11 podań na 206 jardów i dwa przyłożenia w wygranym 31:14 meczu z Iowa, dzięki czemu Buckeyes pozostali niepokonani. Rywale stosowali krycie zaprojektowane tak, by wyłączyć go z gry — poinformował Kyle Bonagura z ESPN. W tym meczu Smith pobił rekordy Ohio State pod względem liczby złapanych podań i przyłożeń w karierze; PFF uznało, że skompletował tym samym potrójną koronę w kategorii rekordów programu w grze podaniowej. Jak zauważył serwis poświęcony Buckeyes w Sports Illustrated, jego 36 przyłożeń po złapanych podaniach oznacza, że do rekordu Big Ten należącego do Braylona Edwardsa brakuje mu trzech.

Po meczu jasno przedstawił swój plan. „Po prostu musisz [sprawić], żeby głosujący na Heismana czy ktokolwiek inny wiedzieli, że jestem najlepszym zawodnikiem w kraju” — powiedział Smith. „Muszę tam być”. To cecha, która go definiuje: traktuje przekonywanie innych do własnej kandydatury jako część pracy, jak kolejną trasę, którą trzeba przebiec bezbłędnie.

Oceniający zdążyli już zmienić zdanie. PFF umieszcza go na pierwszym miejscu swojej listy i ogłosiło, że „do odwołania nie będzie uwzględniać go w kategorii zawodników, których notowania rosną”. Pro Football Network także daje mu pierwszą pozycję, a analityk serwisu James Fragoza napisał, że nawet gdyby Smithowi „wolno było biegać wyłącznie trasy Go, i tak zostałby wybrany z numerem 1”. Jordan Reid z ESPN uważa, że Smith może uzyskać „najwyższą ocenę, jaką kiedykolwiek wystawiłem skrzydłowemu”.

Dlaczego najlepszy zawodnik może nie być pierwszym wyborem

Reid określił następnie szanse na to, że Smith zostanie wybrany z numerem 1: „Powiedziałbym, że wynoszą 10%, tylko dlatego, że Smith jest aż tak dobry”. Ta liczba nie jest przytykiem pod adresem Smitha. To ocena ludzi, którzy dokonują wyboru. Historycznie pierwsze miejsce przypadało rozgrywającemu, ofensywnemu liniowemu albo edge rusherowi. Keyshawn Johnson, wybrany w 1996 roku, wciąż jest ostatnim skrzydłowym wziętym z pierwszym numerem. Calvin Johnson poszedł z numerem drugim. Larry Fitzgerald — z trzecim.

Droga Reida do pierwszego miejsca prowadzi przez tabelę, a nie analizę nagrań: drużyna, która nie potrzebuje rozgrywającego, zdobywa pierwszy wybór; Reid wymienia Buccaneers, Chargers i Giants, a następnie stawia na najlepszego zawodnika zamiast wymieniać się na niższy numer. Zespoły potrzebujące rozgrywającego będą miały szeroki wybór: Arch Manning z Texas, Dante Moore z Oregon, CJ Carr z Notre Dame i Darian Mensah z Miami, a wśród obrońców w tej samej rozmowie pojawia się edge rusher Texas Colin Simmons. PFF podniosło notowania Carra po jego ostatnim występie.

Raport skautingowy nie daje generalnemu menedżerowi zbyt wielu wymówek. W analizie Kyle’a Crabbsa dla AtoZ Sports wskazano jedną względną słabość — zmianę kierunku na trasach z ostrymi zakrętami — ale zestawiono ją z elitarną szybkością na głębokich trasach, fizycznością przy chwytaniu piłki i ogromnym zasięgiem ramion. Smith został porównany do Julio Jonesa. W lidze, która już szuka powodu, by dokonać innego wyboru, to właśnie taka notatka może przesądzić, czy zawodnik pójdzie z pierwszym, czy drugim numerem.

Oczekiwanie narzucone przez przepisy

Smith był gotowy wcześniej, niż pozwalał na to kalendarz. Wyszedł z Chaminade-Madonna w Hollywood na Florydzie jako najwyżej sklasyfikowany zawodnik rocznika 2024 w rankingu 247Sports, a następnie w pierwszym sezonie zdobył tytuł najlepszego pierwszoroczniaka Big Ten, miejsce w pierwszej drużynie All-America i mistrzostwo kraju. W kolejnym roku został wybrany do All-America jednogłośnie. Przepis NFL wymagający, by od ukończenia szkoły średniej minęły trzy lata, wykluczył go z ostatniego draftu. „Nie mogę obejść przepisów… trzech lat czy ile tam trzeba” — powiedział latem 2025 roku, jak podało Sports Illustrated. „Ale dobrze się bawię”.

Dobrej zabawy nie brakowało. Według obliczeń Pro Football Network po dwóch sezonach miał na koncie 163 złapane podania na 2558 jardów i 27 przyłożeń. Tej jesieni zaliczył już mecz z Illinois, w którym złapał 12 podań na 217 jardów i zdobył cztery przyłożenia — został tym samym dopiero drugim skrzydłowym Ohio State, po Terry Glennie, który w jednym spotkaniu zanotował 200 jardów i cztery przyłożenia. Po zgłoszeniu się do draftu będzie mógł wziąć udział w naborze w kwietniu 2027 roku.

Jeśli drużyna wybierająca w kwietniu nie będzie potrzebować rozgrywającego, rekordowa seria trwająca od 1996 roku zakończy się jednym telefonem. Jeśli będzie go potrzebować, najlepszy zawodnik na listach pójdzie z numerem drugim, a Smith spędzi debiutancki sezon, udowadniając, że ktoś źle ocenił sytuację.

Tagi: NFL Draft, Arch Manning, Jeremiah Smith, Keyshawn Johnson, Ohio State Buckeyes