Power Rankings NFL: największy problem defensywy Rams to kolano gwiazdy Mylesa Garretta, a McVay nie zamierza się spieszyć

Panel ESPN tworzący ranking siły drużyn zadał w tym tygodniu każdej ekipie NFL to samo pytanie: co szwankuje w defensywie? Najczęściej odpowiedzi dotyczyły całej formacji, poszatkowanej linii secondary albo dziurawej obrony przeciwko biegom. W przypadku Los Angeles Rams odpowiedź sprowadzała się do jednego człowieka: Mylesa Garretta.

W tym jednym zdaniu zawiera się cały sezon Rams. Wiosną Los Angeles budowało superzespół wokół zawodnika, który ustanowił rekord sacków w jednym sezonie, a przedsezonowe typowania nagrodziły ten ruch, umieszczając Rams na szczycie. Od tamtej pory Garrett niemal cały sezon spędził na rehabilitacji po operacji kolana, notowania drużyny spadały razem z nim, a Sean McVay właśnie oznajmił, że odliczanie do jego powrotu wciąż się nie zacznie.

Od 1. do 8. miejsca

W przedsezonowym rankingu panel ESPN, w którym zasiadało ponad tuzin analityków, umieścił Rams na pierwszym miejscu. Miesiąc później drużyna była siódma, a podsumowanie brzmiało: „Superzespół… jeszcze nie”. W tym tygodniu zajmuje ósme miejsce z bilansem 2–3, a Sarah Barshop w odpowiedzi na pytanie o największy problem defensywy podała jedno słowo i nazwisko: „Brakuje Mylesa Garretta”. Rams mają na koncie osiem sacków, co oznacza remis na szóstym miejscu od końca w lidze. Nick Shook z NFL.com ocenia ich surowiej: sklasyfikował Los Angeles na dwunastej pozycji, wskazując na defensywę przeciwko biegom, która oddaje rywalom teren, oraz źle wymierzone w czasie kary w dalszej części formacji.

Presji na rozgrywającego nie da się zastąpić żadnym innym elementem składu. W poprzednim sezonie, jeszcze w barwach Cleveland, Garrett zaliczył 23 sacki, bijąc rekord 22,5, który dzielili Michael Strahan i T.J. Watt, a także po raz drugi zdobył nagrodę dla najlepszego obrońcy roku. Już wtedy, gdy po raz pierwszy poprosił Cleveland o transfer, jasno powiedział, czego chce od dalszej kariery: „Celem nigdy nie było przejście z Cleveland do Canton; zawsze chodziło o rywalizację i wygranie Super Bowl”. Rams zapłacili za tę ambicję 1 czerwca: oddali defensywnego edge rushera Jareda Verse’a, wybór w pierwszej rundzie draftu w 2027 roku, wybór w drugiej rundzie w 2028 roku i wybór w trzeciej rundzie w 2029 roku.

Jeden mecz, a potem kolano

Kolano było tematem już na obozie przygotowawczym, gdzie ograniczało Garretta. Wystąpił w meczu otwarcia przeciwko 49ers w Australii. Rozegrał 40 akcji w defensywie, nie zaliczył żadnej statystyki i przegrał. Potem przeszedł artroskopię, a następnie trafił na listę kontuzjowanych. Bez niego Rams wygrali dwa z czterech spotkań, a w ostatnim z nich wypuścili zwycięstwo z rąk w dogrywce poniedziałkowego meczu: przegrali z Bills 34:37 po tym, jak zablokowano 48-jardową próbę Harrisona Mevisa, a Buffalo rozstrzygnęło spotkanie kopnięciem z 45 jardów.

W połowie września, gdy Garrett dopiero co odstawił kule, McVay mówił tak, jakby odliczał dni do jego powrotu. „Wczoraj chodził o kulach, a dziś już bez nich, więc jest jak Wolverine — szybko się goi” — powiedział. W tym samym zdaniu wyznaczył jednak granicę, której trzyma się do dziś: „Wiemy, że opuści co najmniej te cztery tygodnie i nie będziemy przyspieszać jego powrotu”.

Co McVay chce ochronić

Cztery tygodnie już minęły. Zapytany w tym tygodniu, czy przed niedzielnym meczem u siebie z Cardinals otworzy dla Garretta 21-dniowe okno treningowe, McVay odpowiedział: „Nie, nie zrobimy tego w tym tygodniu”. Powiedział, że „operacja przebiegła naprawdę dobrze”, a proces powrotu do zdrowia określił jako „kwestię z tygodnia na tydzień, zależnie od tego, jak się czuje”. Następnie wskazał różnicę, która wyznacza całą oś czasu: „Czym innym jest powrót do gry, a czym innym powrót do pełnej dyspozycji”.

Tej różnicy nie uwzględniają cotygodniowe rankingi. Gdy Rams zgłoszą Garretta do powrotu, rozpocznie się nieprzekraczalne odliczanie: będzie miał 21 dni, by opuścić listę kontuzjowanych, inaczej wróci na nią do końca sezonu. Otwierając okno dla zawodnika, który może już grać, ale nie jest jeszcze w stanie dominować, Rams postawiliby swoją najgroźniejszą broń na szali w grze z nieprzesuwalnym terminem. McVay wciąż wybiera drugą stronę tego zakładu. „Chcemy stworzyć mu warunki do powrotu do pełnej dyspozycji” — powiedział.

Harmonogram, o którym informowały media, już się przesuwa. Jonathan Jones z The Athletic donosił, że Rams liczyli na powrót Garretta na mecz z Cardinals — pierwszą datę, kiedy mógłby znów zagrać — choć źródło z drużyny wskazywało tydzień później, na spotkanie z Raiders. Skoro okno wciąż pozostaje zamknięte, pierwszy z tych terminów już przepadł. Pod koniec września pojawiła się informacja, że przerwa może potrwać aż do 9. tygodnia sezonu.

Rankingi będą nadal obniżać pozycję Rams za każdy tydzień nieobecności Garretta. McVay prowadzi jednak inne odliczanie — takie, które zacznie się dopiero w dniu otwarcia okna — i woli, by w październiku drużyna spadła o kilka kolejnych miejsc, niż pozwolić, by 21-dniowy termin przesądził o sezonie zawodnika, za którego pozyskanie Los Angeles oddało wybór w pierwszej rundzie draftu.

Tagi: NFL, Los Angeles Rams, Myles Garrett, power rankings, Sean McVay