Rozgrywający Lakers Bronny James zesłany do G League. Pierwszy werdykt bez LeBrona

Jeszcze przed rozpoczęciem sezonu Bronny James sam głośno zadał pytanie: jak to będzie, gdy oceniać go wyłącznie za jego własne dokonania, bez ojca u boku? Lakers właśnie udzielili mu pierwszej konkretnej odpowiedzi. Prowadzi ona poza Los Angeles, na pustynny parkiet, na którym gra ich zespół G League.

Najprostsza interpretacja, powtarzana w mediach społecznościowych przez kibiców, mówi o degradacji i o tym, że kończy się czas syna, który wkroczył do ligi z najsłynniejszym nazwiskiem w całym sporcie. Taka ocena pomija jednak uparty i nieoczywisty fragment tej historii. Od chwili, gdy jego ojciec odszedł, Lakers mieli wiele okazji, by zakończyć współpracę z Bronny’m, a za każdym razem postanawiali go zatrzymać. Nie dali mu natomiast czasu na parkiecie. To właśnie w G League ma się to zmienić — tam też, z piłką w rękach, będzie mógł wreszcie dowieść tego, co, jak mówi, chce udowodnić.

W czwartek, dzień przed inauguracją sezonu zespołu filialnego, Lakers skierowali Jamesa oraz debiutanta Camerona Carra, swojego ostatniego wyboru z pierwszej rundy draftu, do Coachella Valley Lakers. Jako pierwszy poinformował o tym Marc Stein z The Stein Line. To nie pierwszy raz, gdy James trafia do zespołu niższej ligi. Associated Press odnotowuje, że przez trzy lata kariery przenosił się między NBA a G League. Po raz pierwszy jednak nikt w szatni nie będzie musiał tłumaczyć tej decyzji.

Miejsce na ławce, nie rola na parkiecie

Liczba minut pokazuje, że James utknął na bocznym torze. W pierwszych dziewięciu meczach Lakers, z których zespół wygrał siedem, wystąpił pięć razy, a niemal cały jego czas gry przypadał na końcówki rozstrzygniętych spotkań. Spędzał na parkiecie średnio 2,4 minuty na mecz — mniej niż 6,7 minuty w debiutanckim sezonie i 8,9 w poprzednim, jak podaje LA Sports Report. Oddał trzy rzuty. AP dodaje szczegół, który mówi więcej niż jakakolwiek statystyka: pod koniec wygranych spotkań kibice gospodarzy regularnie skandują jego nazwisko. To wyraz sympatii, ale sympatia jeszcze nikomu nie zapewniła minut.

Podczas wrześniowego dnia medialnego, gdy jego ojciec właśnie podpisał kontrakt z Philadelphia 76ers, James sam jasno określił stawkę. „Cieszę się na to doświadczenie, na coś nowego, kiedy jego tu nie będzie, i na to, żeby zobaczyć, jak sztab będzie mnie traktował bez niego, podobnie jak moi koledzy z drużyny i tak dalej” — powiedział, jak relacjonowały Newsweek i Bleacher Report. Przedstawił tę rozłąkę jako motywację. „Znacie mnie jako Bronny’ego. Naprawdę nazywam się LeBron” — mówił reporterom, a jego słowa przytoczył ESPN. „To mnie motywuje, żeby każdego dnia wstawać i próbować udowodnić, że jestem Bronny’m, a nie LeBronem”.

Podkreślił też, że ich rozstanie nie było wcześniej uzgodnionym scenariuszem. „On ma swoją drogę, a ja swoją” — powiedział. „Wie, że chcę wyrobić sobie własne nazwisko, kontynuować karierę i dalej rozwijać się jako zawodnik”.

Ocena, która działa w obie strony

Jak się okazuje, to, jak traktuje go sztab, zależy od tego, na którą decyzję spojrzeć. Trener JJ Redick nie owijał w bawełnę, oceniając mecze przedsezonowe. „Uważam, że miał naprawdę dobry wrzesień i udane lato z nami, ale nie sądzę, żeby dobrze zagrał w czterech meczach przedsezonowych” — powiedział w zeszłym miesiącu, jak podaje Field Level Media, które odnotowało, że James trafił w okresie przygotowawczym 4 z 16 rzutów z gry. W tym samym zdaniu Redick złagodził jednak ocenę, mówiąc dziennikarzom: „Częściowo chodzi po prostu o rytm, a częściowo o to, z kim gra”.

Potem zapadła ważniejsza decyzja. Gdy w październiku Lakers zmniejszali skład, zwolnili Daltona Knechta, wybranego z numerem 17 w drafcie w 2024 roku, a zatrzymali Jamesa, wybranego w tym samym drafcie z numerem 55. Jego kontrakt jest w pełni gwarantowany do końca obecnego sezonu, a w umowie zapisano opcję zespołu na sezon 2027–28. Klub nie chroni drugorundowego wyboru kosztem byłego zawodnika z pierwszej rundy z czystej dobroci serca. W szatni nie ma już też czterokrotnego MVP, którego życzenia można by brać pod uwagę przy takiej decyzji. Cokolwiek Lakers dostrzegają w Jamesie, teraz sami za to płacą.

Właśnie dlatego ten zjazd do G League jest inny. Przez dwa sezony każde pytanie o Jamesa prowadziło pod jeden adres: do ojca w tej samej szatni — ojca, który publicznie mówił, że chce dzielić z synem parkiet NBA. Teraz ten adres znajduje się w Filadelfii. Za Jamesem od czasu draftu ciągnęła się fala krytyki i przekonanie, że znane nazwisko otworzyło mu drogę na skróty. Dziś nie ma już nikogo, na kogo można by zrzucić jej ciężar poza samym zawodnikiem i klubem.

Gdy przemawia jego gra

G League to jedyne miejsce, w którym jego gra przemawiała jasno. W ciągu dwóch ostatnich sezonów w zespole filialnym zdobywał średnio 18,4 punktu na mecz — tę statystykę przytaczają zarówno AP, jak i LA Sports Report, podając zarazem, że w 25 spotkaniach trafił 49,6% rzutów z gry. Przebłyski formy w NBA również były prawdziwe. W zeszłym sezonie jego skuteczność za trzy wzrosła do 38,6%, a w trzecim i czwartym meczu pierwszej rundy play-offów, w których Lakers pokonali Houston Rockets, rozegrał istotną liczbę minut — zauważa Bleacher Report.

Gdy rozpoczął się obóz przygotowawczy, nawiązał wprost do tej serii. „Wchodzę w sezon tak, jakbym znów grał przeciwko Houston Rockets w zeszłorocznych play-offach” — powiedział. „Będę grał agresywnie i mądrze, po swojemu. Cokolwiek będzie potrzebne drużynie, będę gotów to zrobić”.

Zespół filialny, wcześniej znany jako South Bay Lakers, przeniósł się w tym sezonie z ośrodka treningowego klubu w El Segundo do Acrisure Arena w dolinie Coachella. Sezon rozpocznie tam meczem z Salt Lake City Stars. Do Carra, który wraca po naciągnięciu prawego mięśnia skośnego, James dołączy z tego samego powodu: po to, by rozgrywać mecze i zbierać doświadczenie, których nie może zapewnić skład Lakers w NBA.

Największe wyzwanie przynosi terminarz. W Boże Narodzenie Lakers podejmą 76ers. Będzie to pierwszy mecz jego ojca przeciwko Lakers od czasu odejścia z klubu, a James mówił, że cieszy się na możliwość zagrania z nim tamtej nocy. Jeśli chce znaleźć się na parkiecie nie tylko po to, by kibice skandowali jego nazwisko w końcówce spotkania, droga prowadzi teraz przez pustynię.

Tagi: LeBron James, Los Angeles Lakers, rozgrywający, Bronny James, NBA G League