Gwiazda 76ers LeBron James chciał kończyć karierę w Madison Square Garden, a debiut w 76ers zalicza tam w noc mistrzowskich pierścieni Knicks

LeBron James przez całą karierę sam wybierał sobie sceny. Cleveland, Miami, znów Cleveland, Los Angeles, a teraz skład Philadelphia 76ers, który ma walczyć o tytuł od razu. Hala, którą najdłużej wychwalał i którą każdemu z mikrofonem w ręku nazywa mekką koszykówki, ani razu nie gościła go w roli gospodarza. W wieczór inauguracji sezonu wchodzi do Madison Square Garden jako gość — w noc, gdy Knicks podniosą sztandar upamiętniający tytuł, u boku którego James kiedyś wyobrażał sobie zakończenie kariery.

W tym tygodniu opowiada się tę historię jak romans: o supergwieździe uwielbiającej tę halę i człowieku z bliskiego otoczenia, który zastanawia się, czy James wyjdzie z szatni, by patrzeć na wręczanie mistrzowskich pierścieni. To wszystko prawda, ale pomija trudniejszy wątek. Latem, gdy James po raz pierwszy naprawdę chciał zostać Knicksem, Knicks już go nie potrzebowali, a osoby najbliżej związane z tą historią wciąż nie są zgodne co do tego, kto zamknął mu drzwi.

Noc, gdy Garden wstało dla niego z miejsc

Ta historia zaczęła się od zmiany. Mike Brown, ówczesny trener Cleveland Cavaliers, zdjął z boiska swoją 23-letnią gwiazdę na 10 sekund przed końcem spotkania wygranego różnicą 14 punktów, by publiczność w Garden mogła nagrodzić ją owacją na stojąco. James zdobył 50 punktów, miał 10 zbiórek i osiem asyst, a w czwartej kwarcie przypieczętował zwycięstwo, nie dając Knicksom szans. „Marzyłem o tym, żeby dobrze zagrać w tej hali” — powiedział później, jak przypomina ESPN. „Owacja na stojąco w najlepszej koszykarskiej hali na świecie — to jedna z najwspanialszych rzeczy, jakie mnie spotkały”.

Nowy Jork uznał to za zaproszenie. Niecały tydzień później prezes Knicks Donnie Walsh zatrudnił Mike’a D’Antoniego — jak opisuje ESPN, zrobił to wprost po to, by skusić Jamesa. Następnie Walsh wymienił Jamala Crawforda i Zacha Randolpha, zwalniając miejsce w budżecie płacowym na całe 19 miesięcy przed tym, jak James mógł zostać wolnym agentem. James przeniósł swoje talenty do Miami. Ta więź sięgała jednak jeszcze dalej. Brian Windhorst powiedział w podcaście ESPN Hoop Collective, że pierwsza umowa Jamesa z Nike, podpisana przed loterią draftu w 2003 roku, przewidywała podwyżkę rzędu 20–30 procent, jeśli wybraliby go Knicks. Nowy Jork miał dziewiąty wybór. Jak argumentował Windhorst, w latach 2003–2025, gdyby James powiedział, że chce zostać Knicksem, „Knicks by po niego ruszyli”.

Lato, gdy drzwi pozostały zamknięte

W tym roku powiedział to wprost. „Wyobrażałem sobie, że będę grał w Garden i właśnie tam zakończę karierę” — powiedział James Dave’owi McMenaminowi z ESPN podczas dnia medialnego 76ers. „Moim zdaniem to hala numer jeden na świecie, jeśli chodzi o koszykarza. Ale kiedy pokonali San Antonio, pomyślałem: «Nie, nie mogę». Nie dałbym rady”. Knicks właśnie pokonali w finale Spurs Victora Wembanyamy w pięciu meczach, kończąc 53-letnią przerwę w zdobywaniu tytułów. Ich trenerem był Mike Brown — ten sam człowiek, który kiedyś zdjął Jamesa z boiska, by publiczność mogła wstać i go oklaskiwać.

Tak tę historię przedstawia James: jako mistrz, który nie chciał wkraczać na cudową paradę. Jego agent opowiada ją inaczej. „Gdyby Knicks nie wygrali, nie byłoby tej tablicy” — powiedział w lipcu Rich Paul, dyrektor generalny Klutch Sports, w podcaście Game Over, omawiając przy tablicy możliwe kierunki transferu. „Poszedłby do Knicks”. Paul stwierdził, że Nowy Jork się z nimi kontaktował, ale Jalen Brunson „musiałby dosłownie podnieść słuchawkę i powiedzieć, że mu to nie przeszkadza”. Trzecia wersja, opisana przez Hoops Wire, mówi, że ludzie z otoczenia Jamesa skontaktowali się z Knicks, ale Nowy Jork nie był zainteresowany, bo podobało mu się to, co już miał. Windhorst opowiada się za tą interpretacją. „LeBron chciał zostać Knicksem, był wolnym agentem i chciał to zrobić” — powiedział. „I wtedy Knicks go nie chcieli”.

Te trzy relacje nie wykluczają się nawzajem. Razem opisują coś, z czym James niemal nigdy wcześniej się nie spotkał: drużynę, która mogła mu odmówić. Przez dwie dekady jego preferencje zmieniały składy, zanim jeszcze cokolwiek podpisał. Tego lata trafiły na szatnię, która właśnie wygrała bez niego. Wybrał Philadelphia 76ers — z Joelem Embiidem, Tyresem Maxeyem, Jaylenem Brownem i VJ Edgecombe’em — a według Windhorsta wymyślił, jak mieszkać w Nowym Jorku, grając dla Sixers. „Chciał mieszkać w Nowym Jorku, i właśnie tam mieszka” — powiedział Windhorst.

Pożegnanie, które wciąż ćwiczy

Statystyki pokazują, dlaczego to miejsce tak na niego działa. Licząc z play-offami, James ma w Garden bilans 28–11, średnio 28 punktów, siedem zbiórek i siedem asyst, dwa mecze z dorobkiem 50 punktów oraz dwanaście spotkań z co najmniej 30 punktami — podaje ESPN. Zaczął też traktować każdą wizytę tak, jakby mogła być ostatnią. „Nieważne, kiedy to nastąpi, pomyślę: «Cholera, już nigdy nie zagram w Madison Square Garden»” — powiedział w lutym, gdy wciąż był zawodnikiem Lakers. „Mam nadzieję, że zostawię tu po sobie choć mały ślad”.

Wtorkowy mecz otwarcia sezonu, zaplanowany na 19:00 czasu wschodniego, będzie zarazem debiutem Jamesa w barwach 76ers i początkiem jego 24. sezonu. Drużyny gości zwykle czekają w szatni, gdy mistrzowie odbierają pierścienie. Windhorst zastanawiał się w Hoop Collective, czy James nie wolałby wyjść na parkiet „po prostu poczuć Garden”, dodając, że „LeBron ma już za sobą cztery własne wieczory z wręczaniem pierścieni”. Według danych ESPN to już piąty raz, gdy James musi oglądać uroczystość podniesienia sztandaru przez inną drużynę. Pożegnanie może się przeciągnąć: Sixers wrócą do Garden w lutym, mogą tam spotkać się z Knicks w NBA Cup, a w trzech ostatnich sezonach obie drużyny dwukrotnie mierzyły się w play-offach.

Niezależnie od tego, co zrobi podczas ceremonii, noc zakończy się tak samo. James opuści Garden jako rywal, a jeśli Windhorst ma rację, i tak wróci do domu w Nowym Jorku. Ma miasto, halę i publiczność, która kiedyś wstała, by go oklaskiwać. Jednej rzeczy nie udało mu się zdobyć: koszulki Knicks.

Tagi: new york knicks, LeBron James, Philadelphia 76ers, Brian Windhorst, Madison Square Garden