Chris Stapleton, autor tysiąca piosenek, którego gwiazdą uczynił cudzy utwór

Chris Stapleton

Photo: Steve Kwak – Maryland GovPics / CC BY 2.0, via Wikimedia Commons

Urodzony	1957 Lexington, Kentucky, U.S.
Zawód	Piosenkarz, autor tekstów i gitarzysta
Nagrody	Grammy Award za Najlepszą Płytę Country · Grammy Award za Najlepszy Utwór Country · Grammy Award za Najlepsze Wykonanie Solo w Stylu Country · CMA Award za Album Roku · CMA Award za Nowy Artystę Roku · ACM Artysta-Tekstodawca Dekady

Przez dekadę Chris Stapleton był jednym z najbardziej zapracowanych autorów piosenek w Nashville: pisał przeboje numer jeden dla innych wykonawców, a potem sam został gwiazdą dzięki utworowi, którego nie napisał. Ten paradoks wciąż stanowi sedno jego kariery. Nagranie, które przyniosło mu sławę, Tennessee Whiskey, to cover country’owego standardu, który wcześniej trafił na listy przebojów w wykonaniu dwóch innych piosenkarzy. Dziś jest to pierwsza piosenka country z certyfikatem podwójnej diamentowej płyty przyznanym przez Recording Industry Association of America. Tymczasem człowiek, który niegdyś zarabiał na życie, zapełniając notesy, występuje dziś na stadionach z repertuarem, którego nie poszerzył od niemal trzech lat, a na pytania o nowe piosenki zwykle wzrusza ramionami.

Dorastał w Staffordsville, niewielkim miasteczku we wschodnim Kentucky, tuż za Paintsville, w rodzinie górników; jego ojciec, Herbert Stapleton Jr., pracował jako inżynier w kopalniach. Christopher Alvin Stapleton przyszedł na świat w szpitalu w Lexington w 1978 roku, a górnicze miasteczko to miejsce, które ma na myśli, kiedy mówi o domu. W Johnson Central High School był najlepszym uczniem rocznika i grał w futbol amerykański; trzykrotnie mierzył się na boisku z Timem Couchem, późniejszym numerem jeden draftu NFL. W połowie lat 90. pojechał do Nashville, by studiować inżynierię na Vanderbilt University. Nie zabawił tam długo. Gdy poznał kogoś, kto dostawał pensję za pisanie piosenek, studia przestały go interesować.

Wytwórnia Sea Gayle Music podpisała z nim kontrakt autorski, a przez kolejne dziesięć lat napisał ponad tysiąc piosenek. Sześć z nich w wykonaniu innych artystów dotarło na szczyt country’owych list przebojów. Były wśród nich Never Wanted Nothing More Kenny’ego Chesneya, Your Man Josha Turnera, Love’s Gonna Make It Alright George’a Straita, Come Back Song Dariusa Ruckera i Drink a Beer Luke’a Bryana. Poznał Morgane Hayes, autorkę piosenek z sąsiedniego wydawnictwa muzycznego, i w 2007 roku wziął z nią ślub. Z czasem została jego wokalistką wspierającą, powierniczką i, w końcu, współproducentką.

Jego własny głos — tenor o chropowatym, południowym soulowym brzmieniu — po raz pierwszy dotarł do nabywców płyt za sprawą zespołu bluegrassowego. Stapleton stał na czele SteelDrivers przy dwóch pierwszych albumach grupy wydanych przez Rounder; przyniosły one zespołowi nominacje do Grammy. W 2010 roku odszedł, by skupić się na rodzinie. Potem założył zespół southernrockowy Jompson Brothers, z którym koncertował w regionie do 2013 roku, kiedy Mercury Nashville podpisało z nim kontrakt jako z solowym artystą. Początek nie wróżył sukcesu. Jego pierwszy singiel, What Are You Listening To?, nie przebił się, a album, który miał promować, nigdy się nie ukazał.

Wydana płyta, Traveller, powstała z producentem Dave’em Cobbem w RCA Studio A w Nashville. Nagrał ją niewielki zespół, Morgane zaśpiewała partie harmonii, a brzmienie celowo nawiązywało do lat 70. Album ukazał się w maju 2015 roku i zadebiutował na 14. miejscu listy Billboard 200. Sześć miesięcy później Stapleton pojawił się na scenie gali Country Music Association Awards u boku Justina Timberlake’a i zaśpiewał Tennessee Whiskey oraz Drink You Away Timberlake’a. Wrócił do domu z nagrodami dla albumu roku, wokalisty roku i najlepszego nowego artysty, a Traveller wspiął się na pierwsze miejsce. Album i jego tytułowy utwór zdobyły dwie nagrody Grammy, a płyta została — według zestawienia Billboardu — najlepiej sprzedającym się albumem country dekady.

Określenie „sukces z dnia na dzień”, które zaczęto do niego stosować, zawsze było nieco absurdalne. Tamtego wieczoru Stapleton miał 37 lat i piętnaście lat zawodowego doświadczenia w pisaniu piosenek, a utwór, który przyniósł mu przełom, należał do Deana Dillona i Lindy Hargrove, którzy napisali go w 1981 roku. David Allan Coe nagrał go jako pierwszy, ale piosenka zatrzymała się na 77. miejscu; George Jones dotarł z nią na drugą pozycję w 1983 roku. Powolna, mocno bluesowa interpretacja Stapletona nie została nawet wysłana do radia jako singiel, a mimo to trafiła na szczyt listy Hot Country Songs Billboardu. W przypadku autora tak wielu piosenek jest w tym coś niepokojącego: nagranie, z którego większość ludzi go zna, pokazuje przede wszystkim jego głos, a nie talent do pisania. Branża doceniła głos, a autor piosenek znów znalazł się w centrum uwagi dopiero za sprawą dwóch kolejnych albumów z własnym materiałem.

From A Room: Volume 1 i From A Room: Volume 2, oba wydane w 2017 roku i nagrane w tym samym studiu w Nashville, zadebiutowały na drugim miejscu, a Broken Halos dało mu numer jeden w country’owych rozgłośniach radiowych. W tym samym roku rozpoczął trasę All-American Road Show, pod tym szyldem koncertuje do dziś. W 2020 roku ukazał się album Starting Over, na którym zagrali Mike Campbell i Benmont Tench z zespołu Heartbreakers Toma Petty’ego. Wokół kolejnych płyt Stapleton stał się cenionym współpracownikiem także dla artystów z innych gatunków: Say Something, nagrane z Justinem Timberlake’em, trafiło do pierwszej dziesiątki Hot 100, a on sam pojawił się na płytach Eda Sheerana i Bruno Marsa, Taylor Swift i Adele. W lutym 2023 roku zaśpiewał hymn narodowy podczas Super Bowl. Higher, współprodukowane przez Morgane i Cobba, ukazało się w listopadzie i zadebiutowało na trzecim miejscu.

Nagrody wciąż do niego trafiają, choć nie wydał kolejnego albumu. White Horse zdobyło dwie nagrody Grammy w 2024 roku, It Takes a Woman przyniosło mu kolejną w 2025 roku, a w lutym 2026 roku Bad As I Used To Be, jego piosenka ze ścieżki dźwiękowej filmu wyścigowego F1, trzeci rok z rzędu zdobyła Grammy za najlepsze solowe wykonanie country. W sumie ma na koncie dwanaście statuetek Grammy z dwudziestu sześciu nominacji. Jego pojedyncze nowe nagrania ukazywały się sporadycznie i często czerpały z własnej przeszłości: duet z Mirandą Lambert, A Song To Sing, oraz Heart Letting Go — piosenka, którą przed laty napisał wspólnie dla Ronniego Dunna, a następnie nagrał na nowo na potrzeby serialu Netfliksa Nobody Wants This. Część jego uwagi pochłonęły przedsięwzięcia biznesowe, między innymi whiskey stworzona we współpracy z Buffalo Trace oraz start w Daytona 500 z zespołem Dale’a Earnhardta Jr.

Jak sam przyznaje, brak nowych piosenek jest zamierzony. Zapytany przez „Rolling Stone” w lutym, czy pisał ostatnio, odpowiedział jednym słowem: „Nie”. W podcaście New Heights powiedział, że nadal sprawia mu to przyjemność, ale „już nie robi tego zbyt często”. Doniesienia z tego samego okresu łączyły jego mniejszą aktywność z chęcią spędzania większej ilości czasu z rodziną. Potem, 1 sierpnia, burza opóźniła jego koncert na Paycor Stadium w Cincinnati o ponad godzinę, a gdy w końcu wyszedł na scenę, powiedział publiczności: „Może spróbujemy piosenki, którą napisaliśmy jakieś dziesięć minut temu”. Nikt jej nie wydał i nikt nie zapowiedział szóstego albumu.

Pozostaje mu estrada. Tegoroczna odsłona trasy All-American Road Show rozpoczęła się 23 maja na Nissan Stadium w Nashville, a następnie objęła Mercedes-Benz Stadium w Atlancie, Ford Field w Detroit i Fenway Park w Bostonie. W maju, w programie The Late Show, zaśpiewał Living in the Promiseland Williego Nelsona z Mickeyem Raphaelem, harmonijkarzem Nelsona i dawnym współpracownikiem przy własnych nagraniach Stapletona. We wrześniu CMA przyznało mu cztery nominacje, w tym do nagród dla artysty roku i wokalisty roku. Grypa zmusiła go w tym tygodniu do przełożenia końcowych koncertów trasy: występy w Kansas City odbędą się 14 i 15 października, a w Lincoln w stanie Nebraska — 26 października. Potem, 18 listopada, czeka go gala CMA w Nashville, gdzie autor piosenek, który przestał pisać, może znów otrzymać wyróżnienie za śpiew.