Gemma Chan, aktorka, która przestała grać ideały

Gemma Chan

Photo: Harald Krichel / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Urodzony	29 listopada 1982 Southwark, Londyn, Wielka Brytania
Zawód	Aktorka i producentka
Znany z	Fantastyczne zwierzęta i jak je znaleźć, Raya i ostatni smok, Kapitan Marvel
Nagrody	Nagroda Women In Film Max Mara Face of the Future

Istnieje takie wyobrażenie Gemmy Chan, które przemysł filmowy potrafi łatwo sprzedać. To opanowana postać w kadrze, kobieta, której bezruch kojarzy się z kontrolą: syntetyczna pomoc domowa, która uczy się odczuwać w Humans, dziedziczka, która zdaje się mieć wszystko w Bajecznie bogatych Azjatach, nieśmiertelna bohaterka w centrum Eternals. Tymczasem jej najlepsze role zaczynają się tam, gdzie opanowanie ustępuje miejsca emocjom. Najdłużej realizowany projekt, skromny thriller Josephine, stawia przed nią rolę matki, która nie potrafi uchronić córki przed tym, co dziewczynka zobaczyła.

Zanim jednak do tego doszło, miała przed sobą zupełnie inną drogę. Chan studiowała prawo w Worcester College na Uniwersytecie Oksfordzkim, a potem otrzymała propozycję umowy szkoleniowej w Slaughter and May, jednej z najbardziej prestiżowych kancelarii w londyńskim City. Odrzuciła ją i rozpoczęła naukę w Drama Centre London — z dzisiejszej perspektywy wybór oczywisty, ale wówczas ryzykowny dla młodej brytyjskiej aktorki chińskiego pochodzenia, która nie miała wielu widocznych poprzedniczek.

Jej rodzinna historia to opowieść o migracji. Ojciec Chan, inżynier, dorastał w Hongkongu, a matka, farmaceutka, wychowywała się w szkockim Greenock, dokąd jej rodzice wyjechali z Hongkongu. Chan przyszła na świat 29 listopada 1982 roku w szpitalu Guy’s Hospital w londyńskiej dzielnicy Southwark. Dorastała na przedmieściach, w Locksbottom w gminie Bromley, uczęszczała do Newstead Wood School i do dziś zna podstawy kantońskiego.

Początek jej kariery przypominał typową brytyjską szkołę aktorstwa. Zadebiutowała zawodowo w 2006 roku w miniserialu grozy When Evil Calls, inspirowanym pierwszym sezonem reality show Project Catwalk. W 2009 roku zagrała geolożkę w odcinku specjalnym Doctor Who zatytułowanym „The Waters of Mars”, a także wystąpiła w thrillerze psychologicznym Exam. Rok później pojawiła się w filmie Richarda Ayoade’a Moja łódź podwodna oraz w odcinku „The Blind Banker” serialu Sherlock, w którym wcieliła się w Soo Lin Yao, chińską imigrantkę mówiącą z silnym akcentem. Opowieść tę później krytykowano za orientalizujące stereotypy.

Scena dawała jej możliwości, których telewizja rzadko jej oferowała. Wystąpiła w brytyjskiej premierze sztuki Davida Henry’ego Hwanga Yellow Face, opowiadającej o rasie i obsadzaniu ról, a w 2014 roku wróciła do niej w inscenizacji wznowionej przez National Theatre. Podczas promocji spektaklu otwarcie mówiła o tym, jak trudno dostać role, które nie zostały napisane jako postaci chińskiego pochodzenia, a także o tym, że niemal nie brano jej pod uwagę w dramatach kostiumowych. W 2015 roku zagrała Ruth w londyńskim wznowieniu The Homecoming Harolda Pintera w reżyserii Jamiego Lloyda. Michael Billington napisał w „The Guardian”, że z „wielką biegłością” stworzyła „chłodno nieodgadnioną Ruth”.

W tym samym roku zaczęła się rola, która zmieniła jej pozycję. W Humans, serialu Channel 4 i AMC emitowanym do 2018 roku, grała Anitę, a później Mię — domowego syntha, który powoli odkrywa w sobie życie wewnętrzne. „The A.V. Club” napisał, że aktorka „spaja serial”. W 2018 roku wystąpiła w dwóch filmach, które zdawały się mówić coś zupełnie innego. W Bajecznie bogatych Azjatach zaproponowano jej główną rolę, ale wybrała Astrid — kuzynkę o nieskazitelnym wizerunku, za którym kryje się rozpadające małżeństwo. Film stał się najbardziej kasową komedią romantyczną dekady. W Marii, królowej Szkotów Josie Rourke zagrała Bess of Hardwick, arystokratkę przedstawianą w źródłach historycznych jako biała. Kiedy internauci zaczęli protestować, odpowiedziała: „Skoro John Wayne mógł zagrać Czyngis-chana, ja mogę zagrać Bess of Hardwick”.

Wkrótce zainteresowały się nią największe hollywoodzkie studia. W 2019 roku spędziła cztery godziny na charakteryzacji z użyciem protez, by wcielić się w Minn-Ervę, snajperkę rasy Kree, w Kapitanie Marvelu. Zagrała agentkę literacką u boku Meryl Streep w filmie Stevena Soderbergha Niech gadają, użyczyła głosu wojowniczce Namaari, rywalce tytułowej bohaterki filmu Disneya Raya i ostatni smok, a w 2021 roku zagrała główną rolę Sersi w Eternals Chloé Zhao.

To właśnie Eternals komplikuje prostą opowieść o jej karierze. Film dał jej centralną rolę w produkcji Marvela, ale jako pierwszy tytuł Marvel Studios spadł poniżej progu „świeżości” w serwisie Rotten Tomatoes, a Sersi — postać zbudowana na powściągliwości — nie dawała Chan wiele więcej do zagrania poza spajaniem przeładowanej obsady. W tym samym roku przydarzyła jej się też wpadka związana bezpośrednio z jej nazwiskiem. Podcast Hold Still, Vincent, który przez krótki czas współtworzyła i który opowiadał o zabójstwie Vincenta China w 1982 roku, wycofano z dystrybucji, gdy wyszło na jaw, że firma produkcyjna nie skonsultowała się z rodziną China. Dla aktorki, która uczyniła reprezentację ważną częścią swojego publicznego głosu i w maju uruchomiła kampanię #StopESEAHate przeciwko przestępstwom z nienawiści wobec osób pochodzenia azjatyckiego, była to bolesna lekcja: opowiadanie historii danej społeczności wymaga jej zgody. Późniejsze produkcje studyjne — Nie martw się, kochanie Olivii Wilde i Twórca Garetha Edwardsa — utrzymały ją w centrum uwagi, nie dając jej jednak wiele do zagrania.

Dlatego Josephine ma znaczenie. Chan dostała rolę w 2019 roku od scenarzystki i reżyserki Beth de Araújo, ale pandemia opóźniła projekt. Zdjęcia rozpoczęły się w San Francisco dopiero w kwietniu 2024 roku. Channing Tatum gra męża jej bohaterki, a debiutant Mason Reeves — ich ośmioletnią córkę, świadka brutalnego napadu w Golden Gate Park. Chan jest również jedną z producentek filmu. W styczniu 2026 roku, podczas Sundance Film Festival, produkcja zdobyła zarówno Grand Jury Prize, jak i Audience Award w amerykańskim konkursie filmów dramatycznych, a w lutym znalazła się w konkursie Berlinale. Jej Claire nie ma pancerza Astrid: to rodzic próbujący nie dopuścić, by strach wkroczył w życie dziecka, choć nie ma żadnej pewności, że mu się to uda.

Telewizja zaoferowała jej tymczasem lżejsze role. W The Five Star Weekend platformy Peacock, adaptacji powieści Elin Hilderbrand, której premiera odbyła się w lipcu 2026 roku, gra Gigi Ling, pilotkę linii lotniczych. Poznaje ona w internecie pogrążoną w żałobie influencerkę kulinarną graną przez Jennifer Garner, a potem dołącza do niej na Nantucket. W sierpniu Peacock przedłużył serial na drugi sezon. Jej najdłużej pielęgnowanym marzeniem pozostaje projekt biograficzny o Annie May Wong, pierwszej chińsko-amerykańskiej gwieździe filmowej Hollywood. Chan ma zagrać główną rolę i wyprodukować film wspólnie z Niną Yang Bongiovi oraz Working Title. Scenariusz napisał David Henry Hwang, dramaturg, którego Yellow Face wystawiała ponad dekadę temu. „Mamy scenariusz” — powiedziała w tym roku.

Poza planem Chan od 2021 roku jest ambasadorką UNICEF UK. Mieszka w Londynie z aktorem Dominikiem Cooperem, z którym jest związana od 2018 roku. Podczas tournée promującego Bajecznie bogatych Azjatów wykorzystała zainteresowanie, jakie wzbudzają jej stylizacje z czerwonego dywanu, by zwrócić uwagę na azjatyckich projektantów — na każdym przystanku wybierała ich kreacje.

Josephine trafi do kin w Stanach Zjednoczonych i Wielkiej Brytanii 20 listopada 2026 roku. To film, na który czekała najdłużej. Pokaże, czy branża, która zbudowała jej karierę na opanowaniu, jest gotowa podążyć za nią w mniej wypolerowane rejony.