Malcolm Roach, tackle Broncos spoza draftu, powala Mahomesa. Denver liderem AFC West

Malcolm Roach nie modlił się przy ostatniej akcji. Wokół niego zawodnicy Denver Broncos odmawiali modlitwy, chowali głowy w kaskach i dziękowali za flagę sędziego. Tak zapamiętane zostanie to popołudnie: cud przy linii pola punktowego w meczu z Kansas City Chiefs. Człowiek, który przesądził o jego wyniku, traktuje każdą akcję jak mały, prywatny pojedynek — i po raz kolejny go wygrał.

Roach, defensive tackle, którego nie wybrano w drafcie, przedarł się przez linię Kansas City, gdy Patrick Mahomes próbował uciec, i powalił na murawę rozgrywającego, którego później nazwał przyszłym członkiem Galerii Sław. Broncos pokonali najgroźniejszego rywala z dywizji, objęli samodzielne prowadzenie w AFC West i zrobili to tak, jak ostatnio często wygrywają: najmniejszą możliwą różnicą. Po jego sacku pozostaje pytanie, czy to sprawdzona metoda, czy tylko nawyk polegania na szczęściu.

Obrona przy linii pola punktowego, o której niemal przesądziła flaga

Na 35 sekund przed końcem Chiefs mieli pierwszą próbę i cel z czwartego jarda Denver. Według Next Gen Stats, na które powołali się Broncos, ich szanse na zwycięstwo wynosiły 76 procent. Patrick Surtain II zatrzymał Kennetha Walkera III na jardzie. Mahomes, naciskany przez Que’a Robinsona, niecelnie podał. W trzeciej próbie J.L. Skinner, safety z trzeciego składu, który grał, ponieważ Brandon Jones został wykluczony z gry w przerwie, powstrzymał Walkera bez straty ani jarda.

Przy czwartej próbie i celu Mahomes znalazł Rashee Rice’a na środku boiska. Wyglądało na to, że zdobył zwycięskie przyłożenie, ale akcję anulowała kara za przedwczesny start prawemu tackle’owi Jaylonowi Moore’owi. Andy Reid powiedział, że widział, jak Moore „poruszył głową”, ale nie było fałszywego startu. Mahomes stwierdził, że „w takich wielkich momentach drobiazgi często uchodzą na sucho”. Sean Payton uznał, że zadziałała presja publiczności, i wyjaśnił, co ta kara oznaczała dla Kansas City: cofnięcie z jarda na szósty jard to „jak przenosiny do innego kodu pocztowego — trzeba już grać inaczej”.

Mahomes dostał drugą szansę na cztery sekundy przed końcem. Jonathon Cooper i Nik Bonitto zacieśnili kieszeń, Mahomes próbował uciec, a Roach przedarł się przez linię i powalił go, cofając Chiefs o sześć jardów. „Mają dobrą linię defensywną” — powiedział Mahomes. „Szkoda, że nie potrafiłem lepiej pozbyć się piłki”.

Niepozyskany w drafcie tackle, którego Payton sprowadzał dwukrotnie

Roach nie został wybrany w drafcie po grze w Texasie. W 2020 roku, gdy Payton prowadził Saints, podpisał kontrakt z Nowym Orleanem. Przez cztery sezony utrzymał się w rotacji liniowych, ale nigdy nie zdołał na dobre ugruntować swojej pozycji. Kontuzje ograniczyły jego występy do 41 meczów, a trzy z nich były na tyle poważne, że trafił na listę kontuzjowanych. Opuścił drużynę z zaledwie jednym sackiem na koncie.

W marcu 2024 roku poszedł za Paytonem do Denver, podpisując skromny dwuletni kontrakt. Po raz pierwszy w karierze rozegrał pełny sezon. Kolejny rozpoczął na liście kontuzjowanych z powodu naciągnięcia mięśnia łydki. Broncos poczekali, aż wróci do formy, i dopiero wtedy zaproponowali mu trzyletnie przedłużenie kontraktu, warte maksymalnie 29,25 mln dolarów, z czego 14 mln gwarantowane, obowiązujące do 2028 roku. Roach odpowiedział najlepszym wynikiem w karierze — czterema sackami w dwunastu występach.

Payton obserwował całą tę drogę. „Od samego początku, od chwili, gdy nie wybrano go w drafcie po grze w Texasie i podpisaliśmy z nim kontrakt, jego rozwój na tej pozycji jest niezwykły” — powiedział trener w sierpniu. Dodał też zdanie, które najlepiej wyjaśnia miejsce Roacha w szatni: „Najpierw go słyszysz, dopiero potem widzisz”. Nie jest kapitanem ani formalnie podstawowym zawodnikiem, a mimo to należy do najgłośniejszych liderów defensywy.

Po sześć sekund naraz

Po meczu Roach nie mówił o przeznaczeniu. Wymienił tych, którzy stali po drugiej stronie: „rozgrywającego z Galerii Sław, tight enda z Galerii Sław, trenera z Galerii Sław, a running back też zmierza w tym kierunku”. Potem najprościej, jak potrafi to ująć liniowy, opisał swoją pracę: „Jeśli w każdej akcji przez sześć sekund wykonujesz swoje zadanie na wysokim poziomie”, to „małe zwycięstwa prowadzą do wielkich wygranych”.

Ta cecha najlepiej go charakteryzuje, a ostatnia akcja była jej najczystszym przykładem. Zawodnicy atakujący z krawędzi zaciskali kieszeń, Mahomes trzymał piłkę, wypatrując okazji, a wewnętrzny liniowy, który przez cztery lata był na marginesie rotacji, dokończył akcję. Do jej rozegrania potrzebna była tylko okazja, którą stworzyła flaga.

Co skrywają modlitwy

Opowieść o cudzie schlebia Denver, ale przesłania ostrzeżenie ukryte w tym zwycięstwie. „Może nie szkodzi, że przeczymy logice” — powiedział tackle Mike McGlinchey. „Zmówiłem kilka zdrowasiek, a nasza obrona zrobiła to, co zwykle”. Lewy tackle Garett Bolles przyznał, że schował głowę w kasku. Atak Denver zakończył wszystkie trzy serie w trzeciej kwarcie po trzech zagraniach, Kansas City zdobyło 399 jardów, a Broncos 294. W ostatnich czterech meczach Denver wykorzystało zaledwie 10 z 48 prób w trzeciej próbie — choć wszystkie te spotkania wygrało.

Broncos wygrali właśnie 15. z rzędu mecz sezonu zasadniczego rozstrzygnięty różnicą jednego posiadania, wyrównując rekord NFL — podaje klub. Bo Nix poprowadził dwie serie zakończone przyłożeniami w czwartej kwarcie, 51-jardowa akcja Jonaha Colemana, który złapał piłkę i pobiegł z nią dalej, przygotowała drużynie zwycięskie punkty, a niecelne kopnięcie Harrisona Butkera z 54 jardów otworzyło Broncos drogę do wygranej. Drużyna zbudowana na zwycięstwach minimalną różnicą potrzebuje, by takie zagrania jak akcja Roacha powtarzały się częściej — bo na kolejną karę za przedwczesny start nie można liczyć.

Denver ma bilans 6–2 i wyprzedza Chiefs (5–2) o pół meczu. Kansas City przegrało właśnie drugi mecz z rzędu, a po zwycięstwie 31–10 w pierwszym spotkaniu drużyny podzieliły się wygranymi w sezonowej serii. „To było osobiste” — powiedział Bonitto. „Nie chodziło o to, że przegraliśmy, tylko o to, w jaki sposób”. Było to 200. zwycięstwo Paytona w roli głównego trenera, wliczając play-offy. W najbliższą niedzielę Broncos zagrają na wyjeździe z Carolina Panthers.

Roach ma na koncie trzy i pół sacka po ośmiu meczach, czyli brakuje mu pół sacka do najlepszego wyniku w karierze. Niepozyskany w drafcie tackle będzie walczył o kolejne, tak jak zdobył ostatni: po sześć sekund naraz.

Tagi: Patrick Mahomes, Denver Broncos, Kansas City Chiefs, defensive tackle, Malcolm Roach