LeSean Thomas, twórca Yasuke, który z Bronksu trafił do serca japońskiego anime

LeSean Thomas

Photo via The Movie Database (TMDB)

Urodzony	1975 South Bronx, Nowy Jork, Stany Zjednoczone
Zawód	Reżyser i producent animacji

Najlepszy ruch w karierze LeSeana Thomasa z zewnątrz wyglądał jak degradacja. Miał już na koncie współreżyserię serialu The Boondocks, a mimo to wyjechał z Los Angeles, by podjąć pracę na etacie w koreańskim studiu animacji. Zarabiał mniej i pracował dłużej, bo właśnie tam powstawały rysunki do amerykańskich kreskówek. Potem przyszło Tokio i Thomas już tam został. Teraz, gdy Bass X Machina trafia na Netfliksa, jest jednym z niewielu czarnych Amerykanów tworzących anime w japońskiej branży — i tym, który najchętniej mówi fanom, że serial, o jaki proszą, nie jest tym, który on zamierza zrobić.

Dorastał w osiedlu John Adams Houses w południowym Bronksie, jako drugie najstarsze z ośmiorga dzieci wychowywanych głównie przez matkę. Zaczął rysować, bo robił to jego starszy brat Kelby; Kelby z czasem znalazł sobie inne hobby, ale LeSean nie przestał. W szkole nie szło mu najlepiej, więc matka pokierowała go do programu artystycznego w Julia Richman High School. Najważniejszą edukację zdobył gdzie indziej — w Chinatown, gdzie natknął się na anime na kasetach VHS, których nie sprzedawał żaden sklep w jego okolicy. „W bodegach w naszej dzielnicy nie sprzedawali animacji” — powiedział Andscape. Na tych kasetach pochłaniał filmy takie jak Akira, a ten gust odróżniał go od większości kolegów rysujących komiksy.

Thomas, urodzony w 1975 roku, po ukończeniu szkoły średniej przez kilka lat rysował dla każdego, kto chciał mu zapłacić. Projektowanie plecaków ze SpongeBobem i postaciami Disneya zmusiło go, by uprościł swój realistyczny styl, inspirowany Marvelem i DC, i nadał mu bardziej kreskówkową formę. Dla internetowego start-upu Urban Box Office napisał, wyprodukował i wyreżyserował BattleSeed — ośmioodcinkową animację internetową o czarnoskórej nastolatce żyjącej w futurystycznym mieście, stworzoną w hołdzie dla Octavii Butler. Jego matka zmarła w 2000 roku, a rok później wydarzył się zamach z 11 września. W 2002 roku wyjechał z Nowego Jorku do Greensboro w Karolinie Północnej, gdzie poznał ilustratora Carla Jonesa.

Jones przedstawił go Aaronowi McGruderowi, który zatrudnił Thomasa do nadzorowania projektów postaci w pierwszym sezonie The Boondocks — serialu Adult Swim, który zdobył nagrodę Peabody. Thomas współreżyserował też odcinki dwóch pierwszych sezonów. Jak opowiadał, McGruder był pierwszym czarnoskórym mężczyzną, którego widział, gdy tak pewnie przewodził grupie. Później przyszły zlecenia storyboardowe dla Cartoon Network i Warner Bros., a wraz z nimi odkrycie, że większość właściwej pracy rysunkowej zlecano studiom w Korei Południowej i Japonii. W 2009 roku przeprowadził się do Seulu i dołączył do JM Animation. „Myślałem, że jeśli zacznę pracować w Korei Południowej, będę o krok przed moimi rówieśnikami z branży animacyjnej w Stanach Zjednoczonych” — wyjaśniał. W Studio Mir pracował przy pierwszym sezonie Legendy Korry, a tamte lata dokumentował w internetowym serialu Seoul Sessions.

W 2012 roku ściągnął go z powrotem do Los Angeles serial Black Dynamite — animowana wariacja Carla Jonesa na temat blaxploitation dla Adult Swim, przy której Thomas pełnił funkcję reżysera nadzorującego. Równolegle pracował nad projektem, do którego miał posiadać prawa. Cannon Busters, przygodowa opowieść science fiction w realiach Dzikiego Zachodu, oparta na jego własnym komiksie, zaczęła się od pilota sfinansowanego na Kickstarterze i stworzonego z japońskim studiem Satelight. W 2017 roku projekt przejął Netfliks, a Thomas jesienią przeniósł się do Tokio. Dwunastoodcinkowy serial zadebiutował w sierpniu 2019 roku. W międzyczasie powstał Children of Ether, krótkometrażowy film współprodukowany z Crunchyroll; Thomas później mówił, że Netfliks odmówił sfinansowania projektu, bo nie zgodził się zrzec praw.

Yasuke był projektem, dzięki któremu jego nazwisko wyszło poza kręgi związane z animacją. Sześcioodcinkowy serial, animowany przez MAPPA i wydany w kwietniu 2021 roku, opowiada o afrykańskim mężczyźnie, który w XVI wieku służył watażce Odzie Nobunadze, ale przenosi go do Japonii pełnej czarowników i gigantycznych mechów. Głównej postaci głosu użyczył LaKeith Stanfield, a muzykę skomponował Flying Lotus. Thomas po raz pierwszy zetknął się z tą historią w książce dla dzieci autorstwa Yoshio Kurusu. „Przede wszystkim historia Yasuke to część japońskiej historii” — powiedział przed premierą.

I właśnie w tym miejscu zaczyna się krytyka. Gdy w zwiastunie obok samuraja pojawił się mech mierzący trzy metry, część widzów zaprotestowała. Najmocniej wybrzmiał zarzut czarnoskórych fanów anime, którzy uznali, że rzadką okazję, by pokazać na ekranie prawdziwego afrykańskiego samuraja, zmarnowano na widowiskowe efekty. Recenzje były podzielone: chwalono walki i muzykę, ale Den of Geek napisał, że serial miał duże problemy z rozwinięciem głównego bohatera. Thomas twierdził, że projekt planowano na kilka sezonów; Netfliks nigdy nie zapowiedział drugiego. Twórca nie ustąpił ani o krok. „Nikt wcześniej nie widział czegoś takiego, a już mówią mi, jak mam to zrobić” — powiedział publiczności Japan Society w 2024 roku, dodając, że „każdy ma własne wyobrażenie o tym, jak powinno wyglądać pierwsze czarne anime”. Jako ogólna zasada ta obrona się sprawdza: anime od zawsze naginało historię do własnych potrzeb. Jako odpowiedź na bardziej konkretny zarzut — że sam Yasuke zniknął pod naporem całej tej maszynerii — wypada już mniej przekonująco.

Od tamtej pory Thomas stał się łącznikiem między dwiema branżami. W nowojorskim Japan Society prowadzi Foreign Exchange, cykl długich rozmów z japońskimi twórcami; w listopadzie 2025 roku gościł tam Shinichiro Watanabe. Wrócił też do studia, które niegdyś zatrudniało go do pracy nad storyboardami. Bass X Machina, serial, którego jest twórcą i producentem wykonawczym, powstał w Studio Mir i zadebiutował na Netfliksie 3 listopada 2026 roku, miesiąc później, niż pierwotnie planowano. Inspirowany stróżem prawa z Dzikiego Zachodu Bassem Reevesem, opowiada o ojcu żyjącym na steampunkowym pograniczu opanowanym przez bandytów, maszyny i nadprzyrodzone zagrożenia — człowieku, który zostaje zmuszony, by zostać sędzią, ławą przysięgłych i katem. Głównej postaci głosu użycza Brian Tyree Henry, który jest także producentem wykonawczym; w obsadzie znaleźli się również Janelle Monáe i Tati Gabrielle. To trzeci serial animowany Thomasa dla Netfliksa, a pierwszy, którego tytuł od razu zapowiada połączenie historii z fikcją, zanim ktokolwiek zdąży się do niego przyczepić.

Thomas mieszka w Tokio. Wydał dwie książki ze swoimi rysunkami — Nervous Breakdowns i Midnight Marauder — a także komiks Cannon Busters.

Jego kolejny wpis w dorobku to rola drugoplanowa, ale wiele mówi. W październiku 2026 roku The Hollywood Reporter poinformował, że Thomas napisał pilot Sentinel 6 — anime w estetyce afrofuturystycznej stworzone przez Pata Stouta i zmarłego Asę Palmera, rozwijane obecnie z japońskim studiem Creative Freaks, przy wsparciu producentów wykonawczych: byłego zawodnika NBA Michaela Cartera-Williamsa i biegacza NFL Jamaala Williamsa. Thomas jest producentem-konsultantem, a nie osobą kierującą projektem. Dla kogoś, kto przemierzył Pacyfik, by poznać fach od najniższego szczebla branżowej drabiny, przekazanie tej wiedzy debiutującemu zespołowi to naturalny kolejny krok.

Tagi: anime, Bass X Machina, Brian Tyree Henry, LeSean Thomas, Cannon Busters, LaKeith Stanfield