Michael Palin: najmilszy z Monty Pythona i granice jego uprzejmości

Michael Palin

Photo: The National Churches Trust from London / CC BY 2.0, via Wikimedia Commons

Urodzony	5 maja 1943 Sheffield, England, United Kingdom
Zawód	Aktor, komik, pisarz i prezenter programów podróżniczych
Znany z	Monty Python i Święty Graal, Żywot Briana, Brazil
Nagrody	2 BAFTA · CBE · Knight Commander of the Order of St Michael and St George

W Wenezueli dziewięciu lub dziesięciu uzbrojonych funkcjonariuszy wywiadu wojskowego przetrzymywało Michaela Palina i jego ekipę filmową przez siedem godzin. Ich przewinienie? Rozstawili kamerę w pobliżu pomnika Hugo Cháveza. Funkcjonariusze spisali ich dane i sfotografowali każdą torbę. Atmosfera zmieniła się dopiero wtedy, gdy jeden z nich znalazł na YouTubie skecz z tańcem polegającym na okładaniu rybą. Palin wspominał później, że karabiny drżały z radości. Trudno o bardziej palinowską historię, a zarazem kryje się w niej pytanie, które powraca w jego drugim zawodowym życiu: jak daleko może zajść uprzejmy Anglik z mikrofonem, jeśli ludzie go polubią, i czego po drodze nie zauważy.

Uprzejmości nauczył się wcześnie, choć nie bez presji. Dorastał w Sheffield jako syn Edwarda, inżyniera, którego jąkanie wyznaczało atmosferę w domu. Uczył się w Birkdale School, później w Shrewsbury, a następnie studiował historię nowożytną w Brasenose College w Oksfordzie. Tam poznał Terry’ego Jonesa. Razem pisali skecze, sprzedawali teksty do The Frost Report, a potem występowali w Do Not Adjust Your Set, programie dla dzieci, który dorośli oglądali dla żartów. Mniej więcej w tym samym czasie Palin poślubił Helen Gibbins. Spędziła u jego boku ponad pół wieku, niemal całkowicie pozostając z dala od blasku reflektorów.

Urodzony 5 maja 1943 roku Palin miał 26 lat, gdy w 1969 roku BBC pokazała Latający cyrk Monty Pythona. W grupie stał się najbardziej wszechstronnym zawodnikiem. Grał właściciela sklepu zoologicznego, który upierał się, że papuga tylko odpoczywa, drwala odkrywającego w połowie piosenki zamiłowanie do damskich ubrań oraz kardynała, którego nikt się nie spodziewa. John Cleese grał gniew, Palin zaś człowieka próbującego zachować powagę w jego obliczu — a to trudniejsze. Potem przyszły filmy: w 1975 roku Monty Python i Święty Graal, a w 1979 roku Żywot Briana, w którym zagrał Poncjusza Piłata, niemogącego wymówić „r” przy chichoczącym strażniku. Po rozpadzie grupy on i Jones stworzyli Nie ma mitu bez kitu, parodię przygodowych opowieści z serii Boy’s Own, a Palin wspólnie z Terrym Gilliamem napisał scenariusz do Bandytów czasu, filmu z 1981 roku.

Filmem, który zmienił jego pozycję jako aktora, była Rybka zwana Wandą Charlesa Crichtona z 1988 roku, komedia kryminalna napisana przez Cleese’a. Palin zagrał Kena, miłośnika zwierząt z ciężkim jąkaniem, u boku Cleese’a, Jamie Lee Curtis i Kevina Kline’a. Za tę rolę otrzymał nagrodę BAFTA dla najlepszego aktora drugoplanowego. Jąkanie stworzył, opierając się na tym, co obserwował u ojca. Pięć lat później w Londynie otwarto Michael Palin Centre for Stammering Children, ośrodek noszący jego imię. Od tamtej pory Palin nieustannie zbiera na niego pieniądze.

W tym miejscu zaczyna pękać sympatyczna opowieść o jego publicznym wizerunku. Reżyserzy, którzy najlepiej wykorzystali jego talent, dostrzegali pod ciepłem coś chłodnego. W Brazil Gilliama Palin wciela się w Jacka Linta, pogodnego przyjaciela rodziny, który okazuje się państwowym oprawcą i wciąż uśmiecha się w białym fartuchu. W Śmierci Stalina Armanda Iannucciego gra Mołotowa — tak gorliwego w dążeniu do przetrwania, że oskarża własną żonę o zdradę, a gdy zmienia się linia polityczna, natychmiast wita ją z powrotem. Palin mówił, że nie przepada za etykietką „najmilszego człowieka w Wielkiej Brytanii”. W rozmowie z jednym z dziennikarzy przyznał: „Jestem całkiem miłym facetem, ale potrafię też być bardzo markotny, zły i impulsywny”. Podobne zastrzeżenia dotyczą jego programów podróżniczych. Gdy w 2018 roku pojechał do Korei Północnej, krytycy pisali, że zobaczył tylko to, co zaaranżowali jego opiekunowie, a „The Telegraph” zatytułował swój tekst „Ograniczone spojrzenie”. Palin nie do końca się z tym nie zgadzał. W swoim dzienniku napisał, że opiekunowie prowadzili pewną grę: „Pozwalano nam na wiele, ale nigdy nie informowano nas w pełni”.

Kariera podróżnicza zaczęła się niemal przez przypadek. W 1989 roku BBC wysłała go w podróż dookoła świata śladami Phileasa Fogga, którą miał odbyć w 80 dni, nie wsiadając do samolotu. Program W 80 dni dookoła świata z Michaelem Palinem uczynił go twarzą całego gatunku. Potem przyszły Pole to Pole, Full Circle, Sahara, Himalaya i New Europe, a w branży turystycznej zaczęto mówić o „efekcie Palina” w miejscach, które odwiedzał. W latach 2009–2012 był prezesem Royal Geographical Society. Po serii poświęconej Brazylii z 2012 roku przeniósł się do Channel 5 i ruszył w trudniejsze rejony: do Korei Północnej, Iraku w 2022 roku, Nigerii w 2024 i Wenezueli w 2025.

Równolegle z pracą przed kamerą rozwijał pisarską dyscyplinę. Cztery tomy jego dzienników obejmują lata 1969–2009; najnowszy, There and Back, ukazał się w 2024 roku. Napisał dwie powieści, Hemingway’s Chair i The Truth, historię polarnego statku Erebus oraz Great-Uncle Harry, książkę o krewnym, który zginął podczas pierwszej wojny światowej. W 2000 roku został odznaczony Orderem Imperium Brytyjskiego w klasie CBE, w 2013 otrzymał BAFTA Fellowship, a w 2019 roku nadano mu tytuł szlachecki za zasługi dla podróży, kultury i geografii — jako jedyny członek Pythonów dostąpił tego wyróżnienia. Helen zmarła w maju 2023 roku. Mieli troje dzieci. Palin nadal mieszka w Gospel Oak, w północnym Londynie, gdzie osiedlili się w latach 60.

Nie porzucił aktorstwa. W lutym 2026 roku BBC Two pokazało Malutkie cuda, komedię Mackenzie’ego Crooka o pracowniku sklepu z narzędziami (Pearce Quigley), który hoduje w słoikach maleńkie homunkulusy przepowiadające przyszłość. Palin gra Briana, jego ojca, który przekazuje mu przepis. 7 października 2026 roku serial trafił na Apple TV na całym świecie, a drugi sezon został już zamówiony. W marcu 2026 roku Palin pojawił się w kinowej adaptacji Drzewa magii Enid Blyton, jako jeden z trzech Wszechwiedzących, obok Lenny’ego Henry’ego i Simona Russella Beale’a.

Najnowsza wyprawa to Michael Palin in the Philippines, trzyczęściowy serial Channel 5, którego emisja rozpoczęła się pod koniec września. Palin podróżuje z Manili do zrujnowanego miasta Marawi, a potem na Pag-asa, wyspę garnizonową na spornym Morzu Południowochińskim — miejsce, w którym zwykły urok osobisty nie jest już tak niezawodną przepustką. Książka towarzysząca serialowi ukazała się nakładem Hutchinson Heinemann, a 13-spotkaniowa trasa teatralna rozpoczęła się 7 października w Newbury i zakończy 30 października w Bradford. Mając 83 lata, Palin wciąż sprawdza, jak wiele może otworzyć uprzejme pytanie. Ostatnio zaś szczególnie zależy mu na filmowaniu drzwi, które pozostają zamknięte.