Giancarlo Esposito, sześć nominacji do Emmy i najspokojniejsze zagrożenie w telewizji

Giancarlo Esposito

Photo: Bryan Berlin / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Urodzony	26 kwietnia 1958 Copenhagen, Denmark
Zawód	Aktor i reżyser
Znany z	Podejrzani, Więzień labiryntu: Lek na śmierć, Więzień labiryntu: Próby ognia
Nagrody	2 Critics Choice · Hollywood Critics Association TV Award for Best Supporting Actor, Better Call Saul · NAACP Image Award for Outstanding Directing in a Drama Series · 6 Emmy (nominacja)

Wystarczy obejrzeć Giancarlo Esposito w niemal dowolnej roli, by od razu zauważyć, jak niewiele się porusza. Gus Fring, właściciel fast foodu, który za ladą Los Pollos Hermanos prowadził imperium metamfetaminowe w Breaking Bad, nigdy nie podnosił głosu i nie spieszył się z wypowiadaniem zdań. Poprawiał okulary, czekał i pozwalał rozmówcy zrozumieć, że rozmowa już się skończyła. Ten bezruch był tak doskonały, że telewizja od tamtej pory bezustannie próbuje go naśladować. Większość widzów nie wiedziała jednak, że cierpliwość widoczna na ekranie wykuwała się poza nim, przez cztery dekady pracy, którą branża ceniła, a publiczność ledwie dostrzegała.

Ta przepaść między uznaniem a rozpoznawalnością stanowi prawdziwy temat jego kariery. Esposito otrzymał sześć nominacji do Primetime Emmy za trzy różne postacie w czterech serialach, ale nigdy nie zdobył statuetki. Był spokojnym centrum Brooklynu Spike’a Lee, Albuquerque Vince’a Gilligana i uniwersum Star Wars, a przez większą część tego czasu jego nazwisko widniało w środku napisów końcowych, a nie na plakacie. Uznanie przyszło późno, a kiedy już nadeszło, spłynęło na niego naraz.

Ta historia zaczyna się na styku różnych kategorii. Esposito urodził się 26 kwietnia 1958 roku w Kopenhadze. Jego ojciec, Giovanni Esposito, był włoskim inspicjentem i stolarzem z Neapolu, a matka, Elizabeth Foster, śpiewała operowo i w klubach nocnych; pochodziła z Alabamy. Rodzina mieszkała w Rzymie, aż chłopiec skończył pięć lat, po czym przeniosła się do Nowego Jorku i osiadła w Manhattan Plaza, kompleksie w Hell’s Kitchen znanym z tego, że mieszkają tam artyści sceniczni. Wychowywał się w wierze katolickiej i poważnie rozważał wstąpienie do seminarium. Wcześniej pochłonęła go jednak scena: w 1968 roku, jeszcze jako dziecko, zadebiutował na Broadwayu u boku Shirley Jones w Maggie Flynn, krótkotrwałym musicalu rozgrywającym się podczas nowojorskich zamieszek poborowych z 1863 roku. Później zdobył dwuletni dyplom z komunikacji radiowej i telewizyjnej w Elizabeth Seton College — praktyczne kwalifikacje dla chłopaka, który sporą część życia spędził już za kulisami.

Lata 80. przyniosły mu pierwszego ważnego współpracownika. Spike Lee obsadził go w pięciu kolejnych filmach z lat 1988–1992: School Daze, Do the Right Thing, Mo’ Better Blues, Jungle Fever i Malcolm X, w którym Esposito zagrał Thomasa Hagana, jednego z mężczyzn skazanych za zamach. Najbardziej zapada w pamięć Buggin’ Out z Do the Right Thing — młody człowiek, który domaga się, by w pizzerii Sala na ścianie sławy znalazły się wizerunki czarnoskórych osób. To występ, w którym pryncypialność przeradza się w prowokację; słuszność miesza się z lekkomyślnością w proporcjach, których Lee nie rozstrzyga za widza. Esposito gra tę postać, nie próbując ani przez chwilę zaskarbić sobie sympatii. Ta współpraca pokazała, co potrafi zrobić z ograniczonym czasem ekranowym: zmienić rolę drugoplanową w oś sceny.

Kolejna dekada wzbogaciła jego dorobek o tytuły, które nie tracą na znaczeniu, ale nie przyniosła mu sławy. Wystąpił w King of New York Abela Ferrary i Bob Roberts Tima Robbinsa; w Fresh Boaza Yakina zagrał Estebana, dilera heroiny, który bierze pod opiekę dwunastoletniego kuriera, a w The Usual Suspects Bryana Singera wcielił się w agenta federalnego Jacka Baera. Współpracował z Wayne’em Wangiem przy Smoke i jego swobodnym, improwizowanym towarzyszu, Blue in the Face, pojawił się też w Waiting to Exhale. W telewizji dostał stałą rolę Mike’a Giardella, agenta FBI i skłóconego syna dowódcy oddziału, w serialu Homicide: Life on the Street w latach 1998 i 1999, a później zyskał szerszą widownię dzięki serialom Revolution i Once Upon a Time. Reżyserzy dokładnie wiedzieli, co wnosi do produkcji. Biura castingowe wciąż do niego dzwoniły. Uwaga publiczności nie nadążała.

Jest w tej historii fragment, który nie pasuje do standardowej hollywoodzkiej retrospektywy — opowiedział o nim sam Esposito. Jak mówi, w latach poprzedzających sukces Breaking Bad i rozpoznawalność przyszły rozwód z Joy McManigal, matką jego czterech córek, a potem bankructwo i utrata domu. „Zbankrutowałem. Straciłem dom. Rozwiodłem się, wiesz, przez jakiś czas mieszkałem w stodole dla kóz” — wspominał. Z niezwykłą szczerością opowiadał też, że myślał o samobójstwie, bo miał dobre ubezpieczenie, a jego dzieci otrzymałyby pieniądze. To nie jest znana opowieść o najgorszym momencie życia, którą studia lubią umieszczać w materiałach prasowych. To relacja pracującego aktora o tym, co się dzieje, gdy kariera zbudowana na rzemiośle kończy się, zanim branża zdecyduje się ją dostrzec. Kiedy wreszcie nastąpiła zmiana, nikt nie przyznał się do wcześniejszego przeoczenia. Po prostu odwrócono sytuację.

Gus Fring pojawił się w drugim sezonie Breaking Bad w 2009 roku i pozostał w serialu do końca czwartego. Vince Gilligan napisał go jako uczciwego biznesmena, hojnego pracodawcę i życzliwą twarz widywaną na lokalnych imprezach charytatywnych organizowanych przez biuro DEA. Esposito pokazał jednak człowieka kryjącego się pod tą fasadą jako element infrastruktury — tak opanowany, że Walter White rozpoznaje w nim coś, czemu sam nie potrafi dorównać i co może jedynie zniszczyć. Finał czwartego sezonu i scena, w której Gus po raz ostatni poprawia krawat, stały się jednymi z najczęściej odtwarzanych momentów serialu. Rola przyniosła Esposito nagrodę Critics’ Choice Television Award dla najlepszego aktora drugoplanowego w serialu dramatycznym w 2012 roku oraz pierwszą nominację do Emmy, którą przegrał z kolegą z planu, Aaronem Paulem.

Większość aktorów dostaje jedną rolę, która ich definiuje. Esposito miał okazję zbudować taką postać dwa razy. Kiedy w 2017 roku Gilligan i Peter Gould przywrócili Gusa w Better Call Saul, prequel dał aktorowi przestrzeń, której nie miał w oryginalnym serialu: pokazał lata przed powstaniem imperium, wieloletnią urazę do Hectora Salamanki i budowę podziemnego laboratorium, cegła po cegle. Występ przyniósł mu dwie kolejne nominacje do Emmy, w 2019 i 2020 roku, nagrodę Hollywood Critics Association TV Award w 2022 roku oraz drugą nagrodę Critics’ Choice w 2023 — jedenaście lat po pierwszej. W finałowym sezonie stanął za kamerą odcinka „Axe and Grind”, debiutując jako reżyser telewizyjny. Za tę pracę otrzymał w 2023 roku nagrodę NAACP Image Award za reżyserię serialu dramatycznego. Reżyseria nie była dla niego nowością: wcześniej nakręcił niezależne filmy fabularne Gospel Hill w 2008 roku i The Show w 2017.

Pytanie, które zostawia po sobie taka rola, brzmi: co aktor robi po swoim przełomowym występie? Esposito na razie odpowiada, rozbudowując karierę wokół niego. Moff Gideon w The Mandalorian wprowadził go do świata Star Wars i przyniósł nominacje do Emmy w 2020 i 2021 roku. Postać ma w sobie bezruch Gusa Fringa, ale brakuje jej jego elegancji, co dobrze pokazuje, że ta cecha należy do aktora, a nie do roli. Stan Edgar z The Boys, dyrektor generalny superbohaterskiego konglomeratu Vought, posługiwał się potęgą korporacji z taką samą oszczędnością, z jaką Gus zarządzał własnym imperium. Esposito dołączył do serialu Prime Video w finale pierwszego sezonu, w kolejnych sezonach obserwował, jak Edgar traci firmę i wolność, w 2025 roku otrzymał szóstą nominację do Emmy — tym razem jako aktor gościnny — a potem wrócił na finałowy sezon, który zakończył się 20 maja 2026 roku. „Kiedyś bardzo schlebiało to mojemu ego, a teraz bardzo cieszy moje serce” — powiedział o tej nominacji.

Ryzyko jest oczywiste. Im przekonującej gra cichego człowieka u władzy, tym częściej dostaje propozycje, które nie dają mu niczego innego do zagrania, a lata 20. XXI wieku przyniosły wiele wariantów tej samej postaci. W serialu kryminalnym Netflixa Kaleidoscope zagrał mistrza złodziejskiego fachu Leo Papa, w The Gentlemen Guya Ritchiego — szefa gangu, w MaXXXine Ti Westa — prawnika Maxine, który załatwia za nią sprawy, w Megalopolis Francisa Forda Coppoli — burmistrza Franka Cicera, a w Captain America: Brave New World — Setha Voelkera, znanego jako Sidewinder. Ta ostatnia rola została dodana podczas dokrętek i wyraźnie ustępuje jego najlepszym kreacjom. Bardziej wymowne okazały się wybory idące pod prąd utartemu schematowi: dramat AMC Parish, w którym zagrał pogrążonego w żałobie byłego kierowcę uciekającego z miejsca zbrodni, ponownie wciągniętego w świat przestępczy, a zarazem pełnił funkcję producenta wykonawczego, oraz niewielka rola taksówkarza w Euphoria Juliana Rosefeldta — filmie artystycznym pokazywanym jako instalacja w nowojorskim Park Avenue Armory.

Żaden rok w jego karierze nie był tak wypełniony jak 2026. W marcu na SXSW odbyła się premiera Kill Me, czarnej komedii, w której Esposito gra doktora Singera, terapeutę bohatera granego przez Charlie’ego Daya. Mężczyzna próbuje rozwikłać zagadkę własnego usiłowania zabójstwa po próbie samobójczej, której nie pamięta. Esposito był także producentem wykonawczym filmu — to znaczący wybór u aktora, który tak otwarcie mówił o najgorszym okresie swojego życia. W maju pojawił się 7 Dogs, wspierany przez Arabię Saudyjską film akcji w reżyserii Adila El Arbiego i Bilalla Fallaha, belgijskiego duetu stojącego za Bad Boys for Life. W obsadzie znaleźli się między innymi Monica Bellucci i Salman Khan. We wrześniu zagrał Vernona Dahmera, działacza NAACP z Mississippi zamordowanego przez Ku Klux Klan w 1966 roku, w By Any Means Elegance Brattona, dystrybuowanym przez Paramount, a także Abdula, pogrążonego w żałobie teścia postaci Mahershali Alego, w Your Mother Your Mother Your Mother Bassama Tariqa. Film miał premierę na Toronto International Film Festival, a Amazon MGM Studios wprowadziło go do dystrybucji 25 września.

Saudyjska produkcja przyniosła też nieoczekiwany nagłówek. W czerwcu Turki Alalshikh, przewodniczący saudyjskiego General Entertainment Authority, udostępnił nagranie, które — jak twierdził — pokazywało Esposito recytującego szahadę i modlącego się w meczecie wraz z członkami ekipy. Media w regionie poinformowały, że aktor przeszedł na islam. Esposito nie wydał oficjalnego oświadczenia. W wywiadach udzielonych podczas tej samej podróży powiedział natomiast, że „oddanie jest wszystkim” i że rozumie, iż „jest jeden Bóg, jeden Allah”. W przypadku człowieka wychowanego w wierze katolickiej, który niegdyś rozważał kapłaństwo, kwestie wiary nigdy nie były sprawą poboczną. Esposito postanowił mówić o oddaniu, a nie o etykietach.

Jego twórcze zainteresowania od dawna wykraczają poza cudze scenariusze. W 2024 roku rozpoczął projekt The Venetian, powieść graficzną stworzoną wspólnie ze scenarzystą Mattem Wheelerem i storyboardzistą Jayem Martinem dla Gallery 13, imprintu Simon & Schuster. To współczesny noir osadzony w przestępczym półświatku Wenecji, który Esposito opisał jako oryginalną historię czerpiącą z jego afro-włoskiego dziedzictwa; planowana jest także adaptacja ekranowa. Ten projekt mówi o nim coś, czego nie zdradzają role aktorskie: człowiek przez dekady obsadzany jako spokojny, niebezpieczny wspólnik kogoś innego chce być autorem historii, a nie tylko jej najbardziej zapadającym w pamięć aktorem drugoplanowym.

Reszta roku wpisuje się w ten sam rytm. The Only Living Pickpocket in New York, film kryminalny Noaha Segana, w którym John Turturro gra starzejącego się złodzieja, Steve Buscemi występuje w roli drugoplanowej, a Esposito wciela się w detektywa Warrena, miał premierę na Sundance w styczniu. Do kin trafi w październiku nakładem Sony Pictures Classics. W listopadzie Esposito użyczy głosu panu Hoogeboomowi, poirytowanemu szefowi tytułowego bohatera, w animowanym filmie Warner Bros. The Cat in the Hat, a Karoshi jest na etapie postprodukcji z myślą o premierze w 2027 roku. W wieku 68 lat, po finale The Boys i z planem obejmującym zarówno sprawę morderstwa w Mississippi, jak i świat doktora Seussa, Esposito pokazuje, że Gus Fring był szczytowym osiągnięciem w długiej karierze, a nie jej granicą. Taki dowód wymaga cierpliwości. Esposito uczynił z niej swoją specjalność.