James Ashcroft: od kina niezależnego do hitu Netflix bez kompromisów

James Ashcroft

Photo via The Movie Database (TMDB)

Urodzony	12 czerwca 1978 Paraparaumu, New Zealand
Zawód	Reżyser filmowy
Znany z	Z podniesionym czołem, Teoria Chaosu, Czarna owca
Nagrody	Best Director, Fantastic Fest

Liczba ofiar w filmach Jamesa Ashcrofta rzadko jest sednem. Zostaje moment przed nią — pauza, odwrócenie wzroku, decyzja, że ktoś, kto powinien był coś powstrzymać, tego nie zrobił. Jego pierwszy pełnometrażowy film miał premierę na Sundance w 2021 roku przed północną publicznością fanów horroru, którzy przyszli dla gatunku, a wyszli, mierząc się z czymś bliższym spowiedzi. Ten stosunek — horror owijający coś twardszego — nie zmienił się, gdy jego budżety się pomnożyły.

Ashcroft dorastał w Paraparaumu, nadmorskim miasteczku na północ od Wellington, najmłodszy z sześciorga dzieci urodzonych przez matkę Maoryskę pochodzenia Ngāti Kahu i Ngāpuhi oraz ojca Anglika. Kształcił się w Toi Whakaari, narodowej szkole dramatycznej Nowej Zelandii, a następnie odbył staż w The Wooster Group w Nowym Jorku i w Ex Machina Roberta Lepage’a w Quebecu — dwóch firmach, których praca opiera się na przestrzennej dyscyplinie, a nie konwencjonalnej narracji. Ta edukacja nie polegała na uczeniu się liniowego opowiadania historii; chodziło o to, co się dzieje, gdy forma odmawia pocieszenia.

Zanim zaczął reżyserować filmy pełnometrażowe, przez lata pracował jako aktor — występując w nowozelandzkim serialu The Insider’s Guide to Love i horrorze Black Sheep — a ostatecznie jako dyrektor artystyczny i dyrektor generalny Taki Rua Productions, narodowej maoryskiej kompanii teatralnej Nowej Zelandii. W 2014 roku założył Light in the Dark Productions specjalnie po to, by przenosić nowozelandzką literaturę piękną na ekran, dając sobie zarówno orientację estetyczną (adaptacja, nie tworzenie od podstaw), jak i długoterminowego współpracownika w osobie współscenarzysty Eliego Kenta.

Ich pierwszy film pełnometrażowy, Coming Home in the Dark (2021), zaadaptowany z opowiadania Owena Marshalla za 970 000 dolarów, trafił do sekcji Midnight na Sundance Film Festival z taką famą, która rozchodzi się szybko. Krytycy dali mu 92% na Rotten Tomatoes. Film opowiada o rodzinnym wyjeździe, który rozpada się, gdy dwóch brutalnych włóczęgów bierze rodziców jako zakładników — i stopniowo ujawnia, że antagonista przetrwał dom dziecka, którym kiedyś zarządzał ojciec, gdzie nadużycia nie były rozwiązywane. To, co sprawia, że film zostaje w pamięci, to nie przemoc, ale ujawnienie: sposób, w jaki filar społeczności okazuje się zawsze wiedzieć, kim był, i po prostu kontynuować. Kamera Ashcrofta nie odwraca wzroku od tej wiedzy.

The Rule of Jenny Pen (2024), zaadaptowany z kolejnego opowiadania Owena Marshalla, przeniósł tę samą strukturalną obsesję do placówki opiekuńczej. John Lithgow gra sadystę, który nocą terroryzuje oddział, niewidziany przez personel, a Geoffrey Rush gra emerytowanego sędziego, który właśnie przybył po udarze, stopniowo rozumie, co się dzieje, i musi zdecydować, na co pozwoli mu jego pogarszające się ciało. Film miał premierę na Fantastic Fest, gdzie Ashcroft zdobył nagrodę dla najlepszego reżysera, i wspólnie zdobył nagrodę dla najlepszego aktora na Sitges Film Festival dla Lithgowa i Rusha. Stephen King, który przez miesiące odrzucał propozycje adaptacji jednej ze swoich ostatnich nowel, wysłał Ashcroftowi e-mail po obejrzeniu filmu.

Ten e-mail stał się projektem. King sprzedał Ashcroftowi prawa do Danny Coughlin’s Bad Dream — z kolekcji z 2024 roku You Like It Darker — za jednego dolara. Ta suma to gest, ale wyjaśnia coś o pozycji Ashcrofta: pisarze przekazują mu materiał, ponieważ rozpoznają w jego pracy specyficzną jakość, której niełatwo opisać jako rozrywkę. To, czy ta jakość przetrwa presję produkcji studyjnej za 50 milionów dolarów, było pytaniem, na które The Whisper Man (2026) miał odpowiedzieć. Adaptacja bestsellerowej powieści kryminalnej Alexa Northa dla Netflixa, z Robertem De Niro, Adamem Scottem, Michelle Monaghan i Michaelem Keatonem, weszła na globalną listę przebojów platformy na siódme miejsce, gromadząc 23,2 miliona wyświetleń w okresie otwarcia. Krytycy dali mu 46% na Rotten Tomatoes. Przepaść między tymi dwiema liczbami — między krytyczną rezerwą a apetytem publiczności — jest najbardziej uczciwym zapisem tego, czym jest ten film.

The Whisper Man opowiada o owdowiałym powieściopisarzu, który przeprowadza się z małym synem do rodzinnego miasta zmarłej żony, a chłopiec znika w wzorach związanych z wieloletnią sprawą prowadzoną przez ojca-detektywa (De Niro), którego unikał. Keaton gra uwięzionego seryjnego mordercę w centrum tej historii. To bardziej procedural niż horror, a recenzenci umiejscowili swoje zastrzeżenia właśnie w odległości między tym gatunkiem a tym, co Ashcroft pokazał, że potrafi zrobić w mniejszej skali — lodowate, mimowolne okrucieństwo Jenny Pen, moralne zawroty głowy Coming Home. Publiczność, która przyszła dla powieści, znalazła to, czego szukała. Napięcie między tymi dwiema reakcjami nie jest rozwiązane, a Ashcroft nie udawał w wywiadach, że jest inaczej.

Następnie nadchodzi When Darkness Loves Us (2027), horror z Emilią Clarke i Victorią Pedretti dla Bleecker Street, obecnie w produkcji. Potem nowela Stephena Kinga — o szkolnym woźnym, który staje się głównym podejrzanym w sprawie morderstwa po tym, jak doświadcza psychicznej wizji zbrodni. King nazwał ją „klasycznym Stephenem Kingiem i bardzo, bardzo aktualną”. Ashcroft, zapytany o to na początku 2026 roku, zgodził się co do aktualności bez rozwijania tematu.

Mieszka w Mount Maunganui z żoną i trójką dzieci. Jego pochodzenie — maoryski teatr, nowozelandzka literatura piękna, formalne praktyki na dwóch kontynentach — tworzy filmy, które nie wydają się pochodzić z żadnej konkretnej szkoły. Krytyczne pytanie, które The Whisper Man pozostawił otwarte, brzmi: czy jego wyrazista wizja mieści się wygodnie w budżetach, które są teraz dla niego dostępne, czy też te budżety wymagają kompromisów, których jego najciekawsze prace zawsze odmawiały. Danny Coughlin’s Bad Dream odpowie na to pytanie.

Najważniejsze filmy

Czarna owca (2006) — Stan Helsing (2009) — jako Dead Body

Tagi: Filmowcy, kino nowozelandzkie, Geoffrey Rush, James Ashcroft, John Lithgow, The Whisper Man

Powiązane osoby

Najważniejsze filmy

Powiązane osoby

Dyskusja