Tom Skerritt, kapitan z Obcego, na pierwszą główną rolę kinową czekał do 88. roku życia

Tom Skerritt

Photo: Gage Skidmore / CC BY-SA 2.0, via Wikimedia Commons

Urodzony	25 sierpnia 1933 Detroit, Michigan
Zawód	Aktor i reżyser
Znany z	Obcy: 8 pasażer Nostromo, Top Gun, Kontakt
Nagrody	Emmy · National Board of Review Award for Best Supporting Actor · Nagroda Saturn · Western Heritage · Mary Pickford

Kapitan Dallas wchodzi z miotaczem ognia do kanałów wentylacyjnych Nostromo i już z nich nie wraca. To scena, w której Obcy – ósmy pasażer Nostromo oddaje ster opowieści Sigourney Weaver, a Tom Skerritt nigdy nie miał za złe, że usunięto go z drogi, by zrobić miejsce dla niej. „Widzowie chcą, żeby zabrała kota i jak najszybciej się stamtąd wyniosła” — powiedział o tej scenie wiele lat później. Przez sześć dekad pracy w filmie i telewizji najczęściej odgrywał właśnie taką rolę: dowódcy, szeryfa, pastora, ojca — opanowanej postaci władzy, z którą mierzy się ktoś inny, bohater cudzej historii.

Profile Skerritta zwykle kończą się podobną konkluzją: to jeden z najbardziej niedocenianych aktorów swojego pokolenia. On sam nie zgadza się z takim założeniem. „Nigdy tak naprawdę nie zależało mi na całej tej wielkiej gwiazdorskiej sławie” — powiedział rozgłośni radiowej w Seattle, gdy pod koniec ósmej dekady życia wreszcie dostał główną rolę w pełnometrażowym filmie.

Thomas Roy Skerritt pochodzi z Detroit. Był najmłodszym dzieckiem Helen, gospodyni domowej, i Roya, przedsiębiorcy; urodził się w tym mieście 25 sierpnia 1933 roku. Po ukończeniu Mackenzie High School wstąpił do Sił Powietrznych Stanów Zjednoczonych. Przez cztery lata pracował tam jako specjalista do spraw klasyfikacji, głównie w bazie Bergstrom Field w Austin w Teksasie. Dzięki ustawie G.I. Bill mógł studiować w Henry Ford College, gdzie angielskiego uczył jego brat, następnie na Wayne State University, a wreszcie na UCLA. Zapisał się tam na anglistykę, ale z czasem coraz bardziej skłaniał się ku reżyserii. Zwrócił na siebie uwagę rolą w studenckiej inscenizacji The Rainmaker. Odszedł z UCLA przed ukończeniem studiów, by zadebiutować na ekranie jako sierżant w Wojennym polowaniu, niewielkim filmie o wojnie koreańskiej, który był również pierwszym filmem Roberta Redforda; w obsadzie znalazł się także Sydney Pollack.

Lata 60. upłynęły mu na telewizyjnej praktyce — często w mundurze albo w siodle. Wystąpił w Combat!, Twelve O’Clock High, Gunsmoke, a także jako młody Mark Twain w Death Valley Days. Później Robert Altman obsadził go w roli Duke’a Forresta, gruzińskiego chirurga w MASH, a rok później pojawił się w Harold i Maude, gdzie w napisach figurował jako „M. Borman”. Kariera wyhamowała. Jego agent Meyer Mishkin powiedział w 1978 roku „Los Angeles Times”, że Skerritt został skazany na serię mało znanych europejskich westernów. Przypisał sobie też zasługę w zdobyciu roli, która pozwoliła aktorowi się z tego wyrwać: Wayne’a, męża emerytowanej baletnicy granej przez Shirley MacLaine w Punkcie zwrotnym. W 1977 roku Skerritt otrzymał za tę kreację nagrodę National Board of Review dla najlepszego aktora drugoplanowego.

Potem nadszedł okres, który na trwałe ukształtował jego ekranowy wizerunek. W samym 1978 roku zagrał Strawberry’ego w Z dymkiem Cheecha i Chonga oraz ojca młodego łyżwiarza w Ice Castles; rok później wcielił się w Dallasa w Obcym – ósmym pasażerze Nostromo Ridleya Scotta. W 1983 roku David Cronenberg obsadził go jako szeryfa Bannermana w Martwej strefie, a w 1986 roku Tony Scott powierzył mu rolę, z którą do dziś kojarzy go większość widzów: komandora Mike’a „Vipera” Metcalfa w Top Gun. Zagrał też Evana Drake’a w Zdrówku, a w Stalowych magnoliach — Druma Eatentona, męża Sally Field.

Lata 90. przyniosły mu główną rolę filmową, którą dotąd rzadko mu proponowano. Za kreację szeryfa Jimmy’ego Brocka w serialu Davida E. Kelleya Gdzie diabeł mówi dobranoc, dramacie CBS rozgrywającym się w małym miasteczku w Wisconsin, otrzymał w 1993 roku nagrodę Emmy dla najlepszego aktora pierwszoplanowego w serialu dramatycznym. Dwukrotnie nominowano go też do Złotego Globu. W tym samym roku, w którym zadebiutował serial, Robert Redford — jego kolega z planu pierwszego filmu, nakręconego trzy dekady wcześniej — obsadził go jako pastora Macleana, prezbiteriańskiego ojca i zapalonego wędkarza muchowego w Rzece wspomnień. Cameron Crowe powierzył mu rolę burmistrza Seattle w Singles, a w Contact zagrał Davida Drumlina, doradcę naukowego, który zajmuje miejsce Jodie Foster w maszynie.

Etykieta „niedocenianego” schlebia obu stronom i nie wyjaśnia niczego. W filmografii Skerritta nie brakuje słabszych pozycji — choćby Poltergeist III — a rozmowa z Mishkinem dokumentuje karierę, która po MASH niemal się rozpadła. Więcej mówi o nim konstrukcja jego najbardziej charakterystycznych ról. Dallas ginie, by Ripley mogła poprowadzić akcję. Viper uosabia instytucję, do której Maverick musi zdobyć zaufanie. Drumlin zajmuje miejsce bohaterki i płaci za to życiem. Hollywood nie przeoczyło Skerritta; zatrudniało go właśnie dlatego, że jego opanowanie pozwalało lepiej zrozumieć bunt protagonisty. Można twierdzić, że odmówiono mu statusu gwiazdy, albo że po cichu sam z niego zrezygnował. Dostępne fakty przemawiają za obiema wersjami, ale on sam zawsze skłaniał się wyłącznie ku tej drugiej.

Coraz więcej energii poświęcał sprawom na północy kraju. Osiadł w okolicach Seattle i wraz ze Stewartem Sternem, scenarzystą Rebel Without a Cause, założył TheFilmSchool, by kształcić scenarzystów i reżyserów poza Los Angeles. W 2012 roku, wspólnie z Evanem Baileyem, weteranem armii, powołał do życia Red Badge Project. Organizacja prowadzi warsztaty oparte na opowiadaniu historii, które pomagają weteranom zmagającym się z zespołem stresu pourazowego. Skerritt założył także Heyou Media, cyfrowy serwis z Seattle, i reżyserował filmy telewizyjne, między innymi Divided by Hate. „W tej branży tylko opowieść zawsze miała dla mnie sens” — powiedział w Henry Ford College.

Nie przestawał pracować przed kamerą. Wcielił się w zmarłego patriarchy Williama Walkera w Brothers & Sisters, gdzie po raz drugi na ekranie był mężem Sally Field, a także w ojca Nate’a Forda w Leverage, za co otrzymał nagrodę Saturn. W Field of Lost Shoes ponownie spotkał się z Lauren Holly, swoją koleżanką z planu Gdzie diabeł mówi dobranoc, a w Szczęściarzu — z Harrym Deanem Stantonem, członkiem załogi z Obcego – ósmego pasażera Nostromo. Był to ostatni film Stantona, zrealizowany w 2017 roku.

W 2021 roku dostał wreszcie film, który mógł udźwignąć na własnych barkach: East of the Mountains. W produkcji w reżyserii S.J. Chiro, opartej na powieści Davida Gutersona, zagrał Bena Givensa, emerytowanego kardiochirurga z nieuleczalnym nowotworem. Mężczyzna rusza z psem i strzelbą w góry Cascade, ukrywając diagnozę przed córką, graną przez Mirę Sorvino. Guterson wiele lat wcześniej powiedział Skerrittowi, że jeśli jego książka kiedykolwiek trafi na ekran, chciałby zobaczyć go w obsadzie. Skerritt był także producentem wykonawczym, a za tę rolę otrzymał nominację do Satellite Award. W 2022 roku International Press Academy przyznała mu honorową nagrodę Mary Pickford.

Jego najnowszy film fabularny to W potrzasku, rodeowy dramat Carlyle’a Eubanka, który wszedł do kin w czerwcu 2025 roku. Skerritt gra w nim Cliffa, występującego u boku Wyatta Russella w roli jeźdźca na byku, którego kariera chyli się ku upadkowi, a także Dennisa Quaida i Mary McDonnell. W maju 2026 roku Paramount ponownie wprowadził Top Gun do kin z okazji 40. rocznicy filmu, przywracając Vipera na wielki ekran. 25 sierpnia Skerritt skończył 93 lata.

Był żonaty trzy razy: z Charlotte Shanks, z którą ma troje dzieci, w latach 1957–1972; z Sue Oran, matką jego syna, w latach 1977–1992; oraz, od 1996 roku, z Julie Tokashiki, z którą ma córkę.

Nie ogłoszono żadnej nowej roli. Warsztaty, które uruchomił w Seattle, działają dalej bez jego udziału przed kamerą — i być może właśnie tę rolę zawsze odgrywał najlepiej.